Un telescopio orbitante della Nasa starebbe compiendo passi da gigante nella ricerca della vita extraterrestre. Avrebbe infatti identificato più di 54 potenziali pianeti situati nella fascia abitabile della Via lattea.

54 PIANETI ABITABILI - In un solo anno di rilevazioni in una piccola porzione della galassia, il telescopio Keplero ha scoperto 1.235 corpi celesti fuori dal nostro sistema solare. Ben 54 di loro sembrerebbero trovarsi nella zona che può ospitare la vita. Quella cioè che, come affermato dallo scienziato che guida la missione di Keplero, William Borucki, non è né troppo calda né troppo fredda.

CONDIZIONI PER LA VITA - Per Borucki, 54 possibilità sono "una quantità enorme, inconcepibile. E' sorprendente vedere questo numero enorme, perché finora credevamo non ce ne fosse neanche una". Non c'è ancora una conferma del fatto che i 1.235 corpi celesti scoperti di recente siano dei pianeti, ma Borucki prevede che lo siano l'80% di loro.

CORPI CELESTI IRRAGGIUNGIBILI - Ancora da verificare inoltre alcuni aspetti più avanzati dell'abitabilità come le condizioni atmosferiche e la presenza di acqua e carbonio, che richiedono telescopi che non sono ancora stati costruiti. Tutti i corpi celesti osservati da Keplero si trovano nella nostra Via lattea, ma sono così distanti che raggiungerli non è una possibilità realistica. In alcuni casi potrebbe richiedere diversi milioni di anni.

PROGRESSI RAPIDISSIMI - Ma in futuro le cose potrebbero cambiare. "I nostri nipoti dovranno decidere qual è il passo successivo - ha dichiarato Borucki alla conferenza stampa della Nasa -. Vogliono arrivare fino a là? Vogliono mandarci un robot?". Nell'arco di soli sette giorni il conteggio dei pianeti confermati è salito da 519 a 1.235. Questo significa che presto Keplero potrebbe triplicare il numero raggiunto. Per Borucki inoltre le scoperte fatte da Keplero provengono soltanto da una frazione pari a un quattrocentesimo del nostro cielo notturno, e quindi il vero numero dei pianeti là fuori è presumibilmente superiore di alcune centinaia di volte.

DIMENSIONI SIMILI ALLA TERRA - Keplero ha inoltre rilevato che molti dei potenziali pianeti sono piccoli. Anche questo fatto è incoraggiante. Gli astronomi pensano infatti che un pianeta per sviluppare la vita debba essere solido e roccioso come la Terra e Marte. I pianeti molto grandi lo sono di rado: molto più spesso sono gassosi come Giove. Ben 68 dei possibili pianeti individuati da Keplero avrebbero le stesse dimensioni della Terra, incluso il primo mai scoperto con un diametro inferiore al mondo in cui viviamo. Mentre altri 288 pianeti sono grandi meno del doppio della Terra.