Il sonnambulismo è un disturbo del sonno che porta chi ne è affetto ad eseguire azioni che normalmente verrebbero eseguite in stato di piena coscienza. Generalmente, i casi di sonnambulismo si manifestano sotto forma di attività non pericolose, come stare seduti sul letto, camminare per la casa, o pulire la propria stanza, ma possono degenerare in attività rischiose per se stessi o per gli altri.

Da piccolo, sono stato protagonista di qualche caso di sonnambulismo. Camminavo fuori dalla mia stanza, parlavo con i miei frateli più grandi, sorpresi nel vedermi in piedi alle due del mattino, o mi sedevo sul letto convinto di giocare ai videogiochi. E' addirittura capitato che, una notte, abbia cercato di scendere dal letto a castello, cadendo rovinosamente sul pavimento e mettendomi a piangere; ma la mattina seguente, tabula rasa, non ricordavo assolutamente nulla.

Si è trattato di episodi per lo più innocui, anche divertenti se vogliamo, ma mettersi a cucinare mentre si dorme non è l'attività più sicura del mondo. Capita anche questo nel panorama del sonnambulismo: casi di violenza (che possono sfociare in omicidio), di guida di autoveicoli, o addirittura persone che inviano e-mail semi-coerenti.

Il sonnambulismo sembra affliggere il 10% dei bambini, e circa un adulto su 50. Il picco di frequenza dei casi si manifesta in un'età compresa tra i 4 e gli 8 anni, mentre negli adulti sembra che ci sia un'incidenza superiore nelle persone affette da emicrania e dalla sindrome di Tourette, che risulterebbero essere da 4 a 6 volte più portate a sperimentare episodi di sonnambulismo.

I ricercatori della Washington University School of Medicine sembrano aver individuato il frammento di codice genetico che rende sonnambuli. Studiando quattro generazioni di una famiglia di sonnambuli, hanno rintracciato un problema in una sezione del cromosoma 20.

I meccanismi del sonnambulismo non sono ancora del tutto chiari. Si sa che il sonnambulismo tende ad essere ereditario, e che alcune persone sembrano particolarmente suscettibili a questo disordine del sonno.

Gli episodi di sonnambulismo si verificano spesso poco dopo che una persona si è addormentata, durante la fase NREM del sonno. Una volta sveglia, la persona tende a non ricordare l'episodio, qualunque esso sia stato.

La famiglia coinvolta in questa ricerca ha mostrato episodi di sonnambulismo lungo l'arco di quattro generazioni. Ben 9 membri su 22 sono regolari sonnambuli: in particolare Hannah, 12 anni, ha sperimentato episodi di sonnambulismo che la portavano ad uscire di casa e a girovagare durante la notte.

La ricerca genetica sui membri di questa famiglia ha mostrato che il problema risiede in un frammeno del codice genetico del cromosoma 20, frammento passato da generazione a generazione con una probabilità del 50% di essere trasmesso da genitori a figli.

Ogni individuo che mostra questo errore genetico è sonnambulo. "E' probabile che diversi geni siano coinvolti. Quello che abbiamo scoperto è la prima 'residenza' genetica del sonnambulismo" spiega Christina Gurnett, team leader della ricerca. "Non sappiamo ancora quale gene in questa regione del cromosoma 20 sia responsabile del sonnambulismo. Ma scoprire questi geni potrebbe aiutarci ad identificare e a trattare questa condizione".