Un vampiro si aggira fra le foreste del Vietnam: è una nuova specie di rana arboricola volante battezzata Rhacophorus vampyrus.

L'anfibio, lungo circa 5 centimetri, vive esclusivamente nelle foreste di montagna del Vietnam meridionale, dove plana da un albero all'altro grazie alle dita degli arti palmate.

Gli adulti depositano le uova nelle pozze d'acqua che si formano nei tronchi degli alberi, così da proteggere i piccoli dai predatori che vivono nei fiumi e negli stagni.

Questo animale "non ha mai bisogno di scendere al suolo", dice la responsabile della ricerca Jodi Rowley, erpetologa dell'Australian Museum di Sydney.

Ma quel che ha fatto guadagnare alla specie il suo appellativo sono le bizzarre "zanne" curve che gli studiosi hanno recentemente scoperto nei girini (vedi immagine a destra).

"Appena le ho viste attraverso il microscopio ho fatto un salto sulla sedia", racconta Rowley, le cui ricerche sono in parte finanziate dal Conservation Trust della National Geographic Society.

Il mistero delle zanne

In genere la bocca dei girini somiglia a un becco; i piccoli della rana vampiro invece presentano un paio di uncini duri e neri che spuntano dalla parte inferiore della bocca. È la prima volta che questa caratteristica viene osservata nei girini.

Gli studiosi non hanno ancora capito a cosa servano queste zanne. Un'ipotesi è che servano ad aprire le uova non fertilizzate che le rane rilasciano nell'acqua per nutrire i girini.

La nuova specie è stata descritta a dicembre sulla rivista scientifica Zootaxa.