Ogni volta che soffochiamo per il fumo acre di una sigaretta, o piangiamo durante il taglio delle cipolle questa reazione viene attivata da una sostanza chimica primordiale conservatasi per oltre 500 milioni di anni di evoluzione degli animali, hanno dichiarato gli scienziati relazione Brandeis University in uno studio su Nature di questa settimana.

Nocicezione chimica, l'individuazione di sostanze chimiche dannose tessuto-pungenti come quelli trovati in wasabi, gas lacrimogeni e fumo di sigaretta, è provocata da una proteina nota come recettore TRPA1, che si trova in tutto il corpo umano nel naso, bocca, pelle, polmoni, e del tratto GI. Studiando i sensori chimici delle mosche Drosophila, gli scienziati hanno scoperto che le mosche usavano la stessa sostanza TRPA1 umana per lo stesso scopo.

Utilizzando una combinazione di comportamento, la fisiologia e la filogenesi, gli scienziati hanno scoperto che questa risposta difensiva ai composti nocivi è una causa evolutiva che si perde nella notte dei tempi e collega l'uomo con gli insetti e molti altri animali e lo fanno ritornare al loro antenato comune di oltre 500 milioni di anni fa, ha detto l'autore e il biologo Paul Garrity.

La capacità di individuare quali sostanze son nocive, noto come elettrofili reattivi, è importante per la sopravvivenza degli animali che li spinge ad evitare alimenti potenzialmente tossici o situazioni pericolose. Questi recettori danno agli animali un chance in termini di sopravvivenza, agendo come un sistema biologico di allarme, per così dire. Negli esseri umani, nocicezione chimica provoca dolore ed infiammazione.