Una nuova specie fossile di Limulo - "granchio reale " o "granchio a ferro di cavallo" (Limulus Polyphemus) mostra che queste creature marine primitive esistevano da almeno mille milioni di anni prima di quanto precedentemente creduto.

I fossili ben preservati, trovati a Manitoba, Canada, suggeriscono che questi animali vagavano per i mari tropicali poco profondi circa mezzo miliardo di anni or sono. Gli antichi animali erano significativamente simili ai moderni "granchi reali" (vedi foto in basso), ha notato il team che ha effettuato la scoperta.

I granchi reali sono stati conosciuti a lungo come "fossili viventi" in quanto sopravvissuti fin da tempi antichissimi, con cambiamenti minimi nella forma fisica, e non hanno parenti stretti moderni.

Dal tempo in cui visse la nuova specie trovata fino al presente, gli animai hanno attraversato cinque consistenti estinzioni di massa che hanno spazzato via dalla terra un´ampia percentuale di specie viventi, ha dichiarato David Rudkin del Museo Reale dell´Ontario a Toronto. "Sono passati attraverso tutto questo, non necessariamente incolumi, ma in una forma continuamente riconoscibile" ha notato.

I nuovi fossili risalgono al tardo Ordoviciano, e risalgono ad almeno 455 milioni di anni.

I granchi reali – o granchi a ferro di cavallo – non sono veri granchi, ma un gruppo unico di invertebrati marini, imparentati alla lontana con granchi e scorpioni. La nuova specie fossile, chiamata Lunataspis aurora, visse al tempo in cui la vita animale e vegetale sulla terra si era appena stabilita.

Non è dato sapere se la Lunataspis sia mai giunta sulla terraferma per accoppiarsi e seppellire le sue uova, come i granchi reali usano fare oggi. Ma il contesto in cui i fossili sono stati scoperti suggerisce che l´ambiente di queste antiche creature fosse simile a quello dei suoi parenti moderni. "Le rocce mostrano tracce di essersi formate da sedimenti depositati in acque basse lungo le linee di costa di estesi mari interni" ha spiegato ancora Rudkin. La Lunataspis condivideva queste acque con scorpioni di mare, trilobiti, ed altri organismi marini estinti da tempo.

I fossili di 3, 8 cm di lunghezza sono molto più piccoli dei moderni granchi reali, ma gli scienziati non sanno se sia perché le antiche specie erano più piccole di costituzione o se si tratti di resti di giovani individui.

La ragione per cui il granchio reale è rimasto immutato attraverso un tempo così enorme, non è ancora chiara. La risposta potrebbe trovarsi nel fatto che le creature si adattavano bene al loro ambiente e che il loro ambiente in fondo non è mai cambiato troppo. Perfino quando i continenti e gli oceani sono scivolati e sono iniziate e finite le ere glaciali, gli habitat marini costieri poco profondi hanno mantenuto alcune caratteristiche di fondo. "È una miscela fortuita di fattori evoluzionistici ed ecologici ad aver permesso la sopravvivenza sul lungo termine di certi esseri. È importante però sottolineare che la somiglianza nell´apparenza esterna non significa necessariamente assenza di evoluzione. "I "granchi reali" di oggi quasi certamente non sono la stessa cosa del Lunataspis" ha concluso Rudkin