In un laboratorio in fondo ad una miniera di potassio nel nord dell'Inghilterra, una piccola equipe di fisici britannici si sta preparando a sfidare il Cern nella caccia ai segreti dell'universo. Con la macchina da loro progettata e realizzata al costo di quattro milioni di sterline - contro i due miliardi spesi per l'acceleratore di particelle del centro svizzero di ricerca nucleare - gli scienziati sperano di identificare le elusive particelle subatomiche che darebbero origine alla materia oscura.

A rendere la loro sfida ancora più avvincente è il fatto che la loro macchina, chiamata Zeplin-III verrà accesa tra qualche settimana, proprio quando il Cern riavvierà il suo monumentale Large Hadron Collider. Chi per primo scoprirà qualcosa sull'identità della materia oscura, vincerà con ogni probabilità il prossimo Nobel per la fisica. "Questo è uno dei grandi premi e obiettivi della fisica moderna. Si reputa che la materia oscura sia intorno a tutti noi, ma è invisibile, attraversa la materia ordinaria e fino ad ora è stato impossibile percepirla. Chiunque la scoverà, aiuterà a risolvere uno dei grandi misteri del funzionamento dell'universo", ha spiegato al Sunday Times Sean Paling, portavoce del team di scienziati. Il laboratorio britannico si trova a Boulby, nei pressi di Cleveland, a quasi due chilometri di profondità, per proteggere i macchinari dai raggi cosmici.

I fisici concentreranno le loro ricerche sulle cosiddette Wimps - acronimo di Weakly Interacting Massive Particle - ovvero particelle dotate di massa che interagiscono debolmente con la materia normale solo tramite la gravità e la forza nucleare debole. Le Wimps vengono utilizzate dai cosmologi per indicare le caratteristiche del candidato ottimale di materia oscura. Il team di Bouldy vuole sviluppare strumenti in grado di emettere un segnale quando vengono colpiti da queste particelle e poi analizzare questo segnale per comprendere le proprietà delle particelle. L'approccio è sostanzialmente molto diverso da quello del Cern, che con il suo acceleratore mira a dare origine ad un'unica particella, il bosone di Higgs, per poi studiarla. Gli esperimenti del Cern non hanno però dato finora risultati positivi: lo scorso anno, al primo tentativo, si è verificata un'esplosione. Nonostante l'approccio dei fisici britannici rappresenti una novità interessante, Jim Virdee, professore di fisica dell'Imperial College di Londra, ha detto di non essere d'accordo con l'idea di una gara contro il Cern. "La sola cosa che ha importanza qui è la scienza", ha detto il professore al quotidiano domenicale.