Tra le centinaia di piante che sono state addomesticate nel Nuovo Mondo, nessuno ha ricevuto l' attenzione o sono stati oggetto di discussione tanto quanto il mais o granturco (Zea mays L.), probabilmente la più importante delle colture delle Americhe. Controversie vi son state per anni su quale pianta fosse stato il naturale antenato del mais, e dove e quando era stato addomesticato.

Un team internazionale di scienziati guidati da Dolores Piperno, archaeobotanist presso la Smithsonian's National Museum of Natural History, e Anthony Ranere, professore di antropologia presso la Temple University di Philadelphia, hanno scoperto la prima prova diretta che indica che il granturco è stato addomesticato da 8700 anni fa, il prima data registrata per il raccolto. I risultati della ricerca saranno pubblicati nel 23 marzo sulla rivista, Proceedings of the National Academy of Sciences.

E 'certo che il granturco è stato originariamente addomesticate in Messico da una pianta selvatica chiamata "teosinte, " e gli studi di genetica delle popolazioni moderne teosinte e mais suggerito questo evento si è verificato qualche parte nella regione della Valle Centrale Balsas tropicale a sud-ovest del Messico. Tuttavia, nessuna ricerca sui primi insediamenti umani preistorici e l'agricoltura era stata mai svolta. Piperno e il team ha cercato in questa regione del Messico per le località che hanno mostrato l'occupazione umana per un lungo periodo di tempo, hanno pensato che l'addomesticazione del granturco risaliva a circa 8000 a 9000 anni fa. Hanno scoperto siti risalenti a questa età, scavato e analizzato i loro strumenti di pietra e di piante . Microfossil (amido di cereali e phytolith) analisi riparo da una roccia chiamata Xihuatoxtla, condotte in parte con Irene Holst alla Smithsonian Tropical Research ha fornito la prova diretta per la domesticazione del mais e di una specie di squash.

"I nostri risultati confermano uno Olocene età precoce per il granturco domesticazione e indica che si tratta di un altro importante Nuovo Mondo che ha raccolto le sue origini nelle foreste tropicali", ha detto Piperno. "Molto più di lavoro deve essere fatto nella regione centrale Balsas per indagare anche periodi precedenti, quando le teosinte sono state sfruttate dai primi popolazione umana e quindi inizialmente coltivata".

La prova di conferma una grande quantità di precedenti ricerche svolte nella foresta tropicale di pianura a sud del Messico da Piperno e altri investigatori quello indicato per la diffusione di mais Panama circa 7600 anni fa ed è stato ben definito nella parte settentrionale del Sud America circa 6000 anni fa.

Il record archeologico stabilisce tropicale a sud-ovest il Messico come un importante regione dove l'agricoltura si è verificato all'inizio del Nuovo Mondo e aggiunge al registro di mais importante del settore dei cereali (gli altri sono il grano e l'orzo dal Medio Oriente), che sono stati addomesticati e coltivati da 9.000 anni fa. Il team di risultati anche contribuire al crescente corpus di prove che stagionalmente secca foreste tropicali sono state importanti centri dei primi insediamenti umani e l'agricoltura nel Neotropics. All'inizio l'agricoltura in questa regione del Messico sembra essere coinvolti piccoli gruppi di coltivatori, che sono state spostando i loro insediamenti stagionali e ad impegnarsi in una varietà di sussistenza inseguimenti.

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New research reveals the earliest evidence for corn in the New World

Among the hundreds of plants that have been domesticated in the New World, none has received as much attention or been subject to as much debate as corn, or maize (Zea mays L.), arguably the most important crop of the Americas. Controversies have existed for years over what the wild ancestor of maize is and where and when it was domesticated.

An international team of scientists led by Dolores Piperno, archaeobotanist at the Smithsonian's National Museum of Natural History, and Anthony Ranere, professor of anthropology at Temple University in Philadelphia, have discovered the first direct evidence that indicates maize was domesticated by 8, 700 years ago, the earliest date recorded for the crop. The research findings will be published March 23 in the journal, Proceedings of the National Academy of Sciences.

It is certain that maize was originally domesticated in Mexico from a wild plant called "teosinte, " and genetic studies of modern populations of teosinte and maize suggested this event occurred somewhere in the Central Balsas Valley region of tropical southwest Mexico. However, no research on early prehistoric human settlement and agriculture had been carried out there. Piperno and the team searched this region of Mexico for locations that showed human occupancy for the time period they thought to be critical to maize domestication, from approximately 8, 000 to 9, 000 years ago. They discovered sites dating to this age, excavated them and analyzed the stone tools and plant remains they retrieved. Microfossil (starch grain and phytolith) analysis from a rock shelter called Xihuatoxtla, conducted in part with Irene Holst at the Smithsonian Tropical Research provide direct evidence for the domestication of maize and a species of squash.

"Our findings confirm an early Holocene age for maize domestication and indicate that it is another important New World crop that had its origins in the tropical forest, " said Piperno. "Much more work needs to be done in the Central Balsas region to investigate even earlier periods when teosinte must have been exploited by early human populations and then initially cultivated."

The evidence corroborates a large quantity of previous research carried out in the lowland tropical forest south of Mexico by Piperno and other investigators that indicated maize spread to Panama approximately 7, 600 years ago and was well established in northern South America about 6, 000 years ago.

The archaeological record establishes tropical southwest Mexico as an important region where early agriculture occurred in the New World and adds maize to the roster of important cereals (others are wheat and barley from the Middle East) that were cultivated and domesticated by 9, 000 years ago. The team's findings also contribute to the growing body of evidence that seasonally dry tropical forests were important centers of early human settlement and farming in the Neotropics. Early agriculture in this region of Mexico appears to have involved small groups of cultivators who were shifting their settlements seasonally and engaging in a variety of subsistence pursuits.

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