Il numero stimato di anni di sovrapposizione tra moderni umani e Neanderthal va via via riducendosi ed alcuni autori ritengono ora che possa approssimarsi allo zero.

I Neanderthal vissero in Europa e Asia occidentale da 230, 000 a 29, 000 anni or sono, e sparirono poco tempo dopo l´arrivo dei moderni umani dall´Africa.

Il dibattito sulle ragioni di questa estinzione è tutt´ora accesissimo. Tra le varie teorie, i mutamenti climatici, o il minor numero di strumenti se paragonati a quelli dei moderni umani.

Gli antropologi non trovano accordo nemmeno sulla circostanza se le due specie si siano mai ibridate. Ed ora, alcuni scienziati mettono in discussione perfino se possano mai avere vissuto in Europa fianco a fianco.

L´idea della sovrapposizione ha mostrato i primi segni di cedimento in febbraio con la nuova ricerca di Paul Mellars della Cambridge University, basata su una nuova tecnologia per la datazione al carbonio 14, che ha provato che i moderni umani iniziarono a muoversi da Israele sui territori dei Neanderthal nei Balcani 3, 000 anni prima di quanto precedentemente creduto. Questo elemento suggerisce che i Neanderthal dovettero soccombere prima dei grandi cambiamenti climatici e della competizione con i moderni umani per le risorse, e che le due specie si sarebbero quindi sovrapposte per appena 1, 000 anni ad un sito nella Francia occidentale.

"Proviamo allora con anni=0" ha suggerito l´antropologo John Hawks della università di Wisconsin Madison.

Non esistono evidenze biologiche di una sovrapposizione tra Neanderthal e non-Neanderthal in Europa, ha scritto recentemente sul suo blog. Molti antropologi ne sono consapevoli ma preferiscono "nascondere la notizia sotto il tappeto" ha dichiarato.

Seppure un blog non sia il luogo tradizionale in cui pubblicare notizie scientifiche, Hawks non è il solo a contestare il sapere convenzionale su questo punto.

Williams Davies, del Centro di Origini Umane all´Università di Southampton, ha recentemente dichiarato all´Associated Press che egli ritiene che il periodo di tempo generalmente associato ad un´interazione tra moderni umani e Neanderthal in Europa si sta accorciando.

Gli antropologi si affidano idealmente ad una combinazione di evidenze fossili ed archeologiche per ricostruire il modo in cui la popolazione dei primi e moderni umani si sviluppò e si disperse a livello globale. Sfortunatamente, per una chiave culturale come i primi Aurignac, non vi sono fossili, solo sofisticata gioielleria, e strumenti d´osso e pietra che molti sostengono possano essere stati creati dai moderni umani con le loro tecnologie.

Un numero di scienziati recentemente ha convenuto che la datazione al carbonio 14 su numerosi fossili di moderni umani, potrebbe essere fatta scivolare da 2, 000 a 7, 000 anni dopo. La recente ricerca Mellars è un esempio di questo lavoro.

Il problema è che questa tendenza lascia "un grande buco nero" nei dati fossili quando si arriva ai primi Aurignac. Il solo gruppo in Europa nel luogo e nel momento giusto ad aver creato gioielleria e strumenti attribuiti alla cultura di Aurignac, sono i Neanderthal, ha dichiarato.

Così perfino se i Neanderthal avessero fallito di sopravvivere ai moderni umani, potremmo attribuire loro un maggior credito per la loro abilità manuale con gli strumenti.

Più probabilmente, gli Aurignac successivi "erano una popolazione con input genetici provenienti da Neanderthal e moderni umani da fuori Europa, perché i resti dello scheletro dei tardi popoli di Aurignac hanno fattezze di entrambi i gruppi" ha spiegato Hawks. "Ritengo che i primi popoli di Aurignac fossero di fatto molto più simili ai Neanderthal, ma fino a che non avremo resti scheletrici, non potremo mai dire.