Venerdì decollerà da Cape Canaveral e volerà su un'orbita intorno al Sole

Keplero è pronto per la sua missione. Venerdì decollerà da Cape Canaveral e volerà su un'orbita intorno al Sole dalla quale svolgerà il suo ruolo di primo cacciatore spaziale di pianeti extrasolari. Questo satellite alto quasi cinque metri era atteso, possiamo dire, dal 1995 quando si scopriva il primo pianeta attorno ad un'altra stella. Da allora la corsa a coglierne di nuovi compiuta con osservatori terrestri ha portato alla costruzione di un catalogo di circa 340 oggetti di varia natura ma perlopiù di grossa taglia analoga al nostro Giove e per questo definiti gioviani. Qualcuno più piccolo, forse anche roccioso, sembra sia stato individuato ma si tratta sempre di ambienti più o meno infernali dove è impossibile immaginare qualche forma di vita.

LE TECNICHE - Le tecniche per scovarli sono abbastanza semplici e dicono comunque dell'esistenza senza ovviamente offrirne alcuna immagine. Una presunta foto l'ha raccolta soltanto il telescopio spaziale Hubble, ma si tratta di un'immagine più che altro simbolica capace di non raccontare poco. Le tecniche finora in grado di rilevarli si basavano o su una variazione della posizione della stella determinata dalla gravità del pianeta circostante oppure su una alterazione della sua luminosità quando il pianeta transitata davanti. Per queste ragioni si voleva andare nello spazio con un telescopio che evitasse i disturbi dell'atmosfera terrestre i quali rendevano difficile l'interpretazione dei dati.

TELESCOPIO DI 1, 7 METRI - Keplero il nuovo satellite della Nasa è nato a tal scopo e con il suo telescopio di 1, 7 metri di diametro e dotato di 95 milioni di pixel per registrate l'immagine punterà l'occhio verso la costellazione del Cigno sorvegliando per tre anni e mezzo e con costanza un'area ampia circa dieci gradi equivalente a 20 lune piene. In questo modo controllerà centomila stelle ogni mezz'ora rilevando le attenuazioni di luminosità date dal transito di eventuali pianeti. Nella zona ci sono già quattro dei 340 pianeti finora individuati e quindi Keplero partirà dall'osservazione di questi utilizzandoli per calibrare la sua capacità visiva.

CONFRONTO TERRESTRE - Occorreranno mesi per riuscire a individuare nuovi corpi planetari e quando si scoveranno si dovranno effettuare profonde verifiche anche con i telescopi terrestri per raccogliere ulteriori conferme. Ma le caratteristiche del satellite sono tali da consentire di scendere nella taglia delle osservazioni e trovare pianeti simili nella dimensione alla Terra. «Fra quattro anni – dice con grande ottimismo Alan Boss della Cornell University e parte del team scientifico della missione - potremo contare molte nuove terre. Rimarrà tuttavia da scoprire se queste sarebbero anche in grado di ospitare la vita». Non sarà facile ma un primo passo significativo si sta per compiere.

Giovanni Caprara