Strange globs seen on the landing strut of the Phoenix Mars lander could be the first proof that modern Mars hosts liquid water, a new paper reports.

Images from the robotic craft show what appear to be liquid droplets growing, merging, and dripping on the lander's leg over the course of a Martian month.

Phoenix landed near Mars's north pole last May, and several "self portraits" taken to assess the craft's health show material spattered on the legs.

This substance is probably saline mud that splashed up as the craft landed, study leader and Phoenix co-investigator Nilton Renno of the University of Michigan told National Geographic News.

Salt in the mud then absorbed water vapor from the atmosphere, forming the watery drops, Renno said.

Liquid Water Recently Seen on Mars?

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"This is consistent with [liquid] drops freezing and losing water to the atmosphere as it gets colder."

What's more, the images suggest one of the largest globs started to drip down the lander's leg when it got bigger than about 0.4 inch (a centimeter) wide.

"Before it drips it becomes dark, and that's consistent with ice melting, " said Renno, referring to the fact that ice is more reflective than liquid water.

Salty Brew

It's certainly possible that liquid water could exist at least fleetingly on the Martian surface, said Nicholas Tosca, a geochemist at Harvard University who was not involved in the study.

With perchlorate present, Tosca agrees Mars could support liquid water even down to -94 degrees Fahrenheit (-70 degrees Celsius)—close to the lowest possible temperature around the lander's legs at the time the images were taken.

But daily temperatures fluctuate greatly on Mars, so even very salty water would probably go through cycles of freezing and melting. Liquids therefore wouldn't be present for very long periods of time, he said.

Study leader Renno thinks that the drops seen on Phoenix were liquid during the warmest part of the day but partially froze at night.

Overall, Tosca said, the paper makes a plausible case for liquid water on Mars, "but the nature of the water ... doesn't bode well for life."

(Read more about Tosca's findings that water on early Mars would have been too toxic for life.)

Even if a layer of liquid does persist deep under Mars's surface, it wouldn't be very hospitable, he said.

"If you make the case that life could have started on Mars and could be hiding out somewhere, " Tosca said, "it's not likely to be in this cold, salty water."

The water can stay liquid even in the frigid Martian arctic because it contains a high amount of perchlorates, a salt "with properties like the antifreeze used to melt snow here in Michigan, " said Renno, who will present the work next month at the 40th Lunar and Planetary Science Conference.

Finding liquid water under these conditions carries possible implications for Mars's habitability, the scientists say.

Dripping And Shrinkage

Renno admits that the images showing droplets are not high enough resolution to examine small details.

He also notes that instruments on board Phoenix meant to look for liquid water near the surface didn't find anything.

But he and his team are convinced that what they are seeing matches the behavior of liquid water.

"As it cooled down toward the end of the mission and we're seeing the formation of frost everywhere, the drops almost disappear, " he said.

VERSIONE ITALIANA

AVVISTATA ACQUA SU MARTE?!!

Strani "goccioline" son state viste sul pianerottolo della Fenice Mars Lander e potrebbe essere la prima prova che in epoca moderna Marte ospita acqua liquida.

Immagini dal roboti Phoenix mostra quello che sembra essere sempre più liquido goccioline, la fusione, e di gocce sul lander della gamba nel corso di un mese marziano.

Phoenix è atterrato nei pressi del polo nord di Marte lo scorso maggio, e diverse foto sulla sua struttura son state effettuate al fine di valutare la salute delle sue gambe.

Questa sostanza che è stata fotografata recentemente è probabilmente una soluzione salina che era contenuta in alcuni schizzi di fango come han confermato uno studio il leader e co-investigatore Phoenix Nilton Renno dell 'Università del Michigan.

Sale nel fango poi assorbita dal vapore acqueo nell'atmosfera, formando le gocce di acqua, ha detto Renno.

L'acqua può rimanere liquida anche in glaciale artico marziano perché contiene una elevata quantità di perclorati, un sale "con la proprietà come antigelo usato per sciogliere la neve qui nel Michigan, " ha detto Renno, che presenterà i lavori il prossimo mese in una conferenza su Lunar Planetary Science .

Ricerca di acqua liquida in queste condizioni esercita le possibili implicazioni per l'abitabilità di Marte, gli scienziati dicono.

Renno ammette che le immagini non mostrano goccioline ad alta risoluzione abbastanza piccolo per esaminare i dettagli.

Egli osserva inoltre che gli strumenti a bordo di Phoenix significava per cercare acqua liquida in prossimità della superficie non ha trovato niente.

Ma lui e il suo team sono convinti che ciò che stanno vedendo corrisponde al comportamento di acqua liquida.

"Poichè verso la fine della missione il clima del pianeta si sta raffreddando, stiamo assistendo alla formazione di gelo in tutto il mondo...le gocce stanno quasi scomparendo", ha detto.

"Questa scelta è coerente con [liquido] gocce di congelamento e di perdita di acqua per l'atmosfera che si freddi."

Cosa c'è di più, le immagini suggeriscono uno dei più grandi globs cominciato a gocciolare l'atterraggio, quando la gamba è più grande di circa 0, 4 pollici (un centimetro) di larghezza.

"Prima che goccia scompaia, e che è coerente con la fusione del ghiaccio", ha detto Renno, riferendosi al fatto che il ghiaccio è più riflessiva di acqua liquida.

E 'certamente possibile che l'acqua liquida può esistere almeno fugacemente sulla superficie marziana, ha detto Nicholas Tosca, un geochemist presso l'Università di Harvard, che non è stato coinvolto nello studio.

Con perclorato presenti, Tosca è sostanzialmente d'accordo che Marte potrebbe sostenere acqua liquida anche a -94 gradi Fahrenheit (-70 gradi Celsius), vicino alla temperatura più bassa possibile, intorno al Lander della gambe, al momento in cui le immagini sono state prese.

Ma ogni giorno le temperature oscillano notevolmente su Marte, in modo anche molto acqua salata probabilmente passare attraverso cicli di congelamento e scongelamento. Queste gocce, quindi, non possono essere presente per lunghi periodi di tempo allo stato liquido.

Lo Studio di Renno ritiene che le gocce viste sulle gambe del Phoenix sono stati liquido durante la parte più caldi della giornata, ma parzialmente congelato durante la notte.

Nel complesso, Tosca ha detto, il documento fa una causa plausibile di acqua liquida su Marte ", ma il tipo di composizione di quest'acqua Marziana ... non è di buon auspicio per la vita".In quanto conterrebbe delle sostanze TOSSICHE per la vita ( come il nostro antigelo )

"Se si ipotizza che la vita potrebbe avere avuto inizio su Marte, si potrebbe anche nascondersi da qualche parte fuori, " Tosca ha detto, "non è ipotizzabile che attecchisca in questo freddo ed in questo tipo di acqua salata".

http://www.newscientist.com/article/dn16620-first-liquid-water-may-have-been-spotted-on-mars.html

http://www.universetoday.com/2009/02/18/has-liquid-water-been-detected-on-mars/