The simple, everyday act of cooking could have given humans an evolutionary edge over apes, researchers proposed at a scientific meeting this week.

Preparing meals is a "signature feature" of the human diet that likely originated in the extinct species Homo erectus 1.8 million years ago.

"The hallmark of dietary evolution is our flexibility and plasticity. What made humans humans is the ability to find or make a meal in the environment, " said William Leonard, an anthropologist at Northwestern University who was not involved in the new research.

H. erectus had a large brain and body size, and many believe that the species' hunter-gatherer lifestyle—associated with more cooked meat—fueled its growth.

But scientists aren't sure why these first chefs initially put food to fire.

Yesterday Richard Wrangham, a biological anthropologist at Harvard University, served up new evidence for his hypothesis: Cooking decreases the energy cost of eating.

For primates, including humans, "energy is absolutely critical, and [it's] what natural selection is constantly trying to maximize, " Wrangham said during a preview of his work at the American Association for the Advancement of Science's annual meeting in Chicago.

Cooking makes starchy things gelatinous, breaks up proteins, and softens rock-hard edibles, Wrangham said. Such textural and chemical changes make foods easier to eat and digest.

Designed for Cooking

The shift to cooking is reflected in modern human anatomy. For one, our jaws are considerably smaller—and thus less able to bite into hard foods—than those of our earliest ancestors.

Also, our gut is not set up for processing raw items as effectively as cooked food.

What set us apart from apes, Northwestern's Leonard said, was a need for a high-quality, high-calorie diet, combined with a drive to be active over a large area.

Humans' "remarkable ability" to find and process many types of food is what probably led to the tremendous diversity of healthy diets across the globe, Leonard said.

The flip side is that many people today have shifted to a more sedentary lifestyle than that of our hunter-gatherer ancestors.

We continue to consume many calories, but we don't get nearly as much exercise as early humans.

"We're a victim of our evolutionary successes, " Leonard said.

Diet and Exercise

Some studies suggest that a return to ancient lifestyles could clear up "diseases of civilization, " Leonard said.

One paper, for example, shows that putting diabetic Australian Aborigines on the diets of their ancestors reverses their diabetes in just seven weeks.

Likewise, researchers have put pedometers on members of hunter-gatherer groups that have maintained the same ranges for thousands of years. Those studies found that these people all walk roughly the same amount a day: about 8 miles (13 kilometers).

That's "remarkably close" to many government initiatives that recommend a daily walking allowance of about 6 miles (9.6 kilometers), Leonard said—lending credence to the idea that an ancient lifestyle could be the healthiest.

That's not to say that popular manifestations of the idea, such as movements touting "paleodiets, " are going to be weight-loss miracles.

"Many of the popular books written on the topic are foolish ... and others are potentially dangerous, " Leonard warned.

VERSIONE ITALIANA

NUOVI STUDI SULLA DIETA DELL'HOMO ERECTUS POTREBBERO RISOLVERE ALCUNI NOSTRE MALATTIE.

Il semplice atto di cucinare tutti i giorni potrebbe avere dato alla razza umana un vantaggio evolutivo rispetto alle scimmie, i ricercatori hanno proposto una riunione scientifica questa settimana.

Preparare i pasti è una "funzione tipica" della dieta umana che probabilmente è stata originata in specie estinta dell' Homo erectus 1, 8 milioni di anni fa.

"La caratteristica della nostra dieta è la flessibilità e la adattabilità.

H. erectus aveva un gran cervello e grandi dimensioni corporee, e molti ritengono che le specie di 'cacciatori-raccoglitori associati allo stile di vita con più carne cotta è stata una causa determinante per la sua crescita.

Ma gli scienziati non sono sicuri del perchè questi primi chef inizialmente sia siano messi a cucinare i cibi col fuoco.

Ieri, Richard Wrangham, biologico ed antropologo presso l'Università di Harvard, ha rivelato dei nuovi elementi di prova per la sua ipotesi: la Cucina diminuisce il costo energetico del mangiare.

Per primati, compreso l'uomo, "l'energia è assolutamente un valore critico, è quello che la selezione naturale sta costantemente cercando di massimizzare", ha detto durante una anteprima del suo lavoro presso l'Associazione americana per l'Avanzamento della Scienza della riunione annuale di Chicago.

La Cucina rende gli amidacei gelatinosi e rompe le proteine.. Queste trasformazioni chimiche rendono gli alimenti più facili da mangiare e da digerire.

Progettato per Cucina

Il passaggio alla cottura si riflette nella moderna anatomia umana. Le nostre ganasce sono considerevolmente più piccole e quindi meno in grado di mordere alimenti duri rispetto a quelle dei nostri primi antenati.

Che cosa ci distingue dalle scimmie, Northwestern's Leonard detto, è stata la necessità di una elevata qualità, di una dieta ad alto contenuto calorico, combinata con un capacità di essere attivi su una vasta area.

Le eccezionali capacità dell'uomo per individuare e trattare diversi tipi di cibo diversi è probabilmente quello che ha portato alla grande diversità delle diete sane in tutto il mondo, ha detto Leonard.

Il rovescio è che molte persone oggi hanno spostato ad un altro stile di vita sedentario di quello dei nostri antenati cacciatori-raccoglitori.

Noi continuiamo a consumare molte calorie, ma non si ottiene quasi come esercizio già molto umani.

"Siamo vittime del nostro successo evolutivo", ha detto Leonard.

Dieta ed esercizio fisico

Alcuni studi suggeriscono che un ritorno agli antichi stili di vita potrebbe far scomparire le "malattie della civiltà", ha detto Leonard.

Una carta, per esempio, mostra che se si ripristinano alcuni aborigeni australiani diabetici alle diete dei loro antenati, il loro diabete si inverte in appena sette settimane.

Allo stesso modo, i ricercatori hanno messo dei misuratori di passi ai membri di gruppi di cacciatori-raccoglitori che hanno mantenuto la stessa stile di vita nel corso di migliaia di anni. Tali studi hanno rivelato che tutte queste persone a piedi ogni giorno percorrono circa 8 miglia (13 km).

Questi dati sono molto vicini a molte iniziative del governo Usa che consigliano di percorrere a piedi almeno 6 miglia (9, 6 km) al giorno, ha detto Leonard, dando credito all'idea che ripristinare uno stile di vita più simile a quello antico potrebbe essere molto salutare per la nostra vita attuale.