About 150 million years ago, an evolutionarily hybrid creature, a dinosaur on its way to becoming a bird, died in what is now Germany, and become fossilized in limestone.

About 150 years ago, the fossil of this "dinobird" was discovered and celebrated as proof of Charles Darwin's new theory of evolution.

Now fast word to a few weeks ago: The famous fossil, the Thermopolis specimen of Archaeopteryx lithographica, made its way by truck from the Wyoming Dinosaur Center to the Stanford Synchrotron Radiation Lightsource in California, where it was meticulously scanned by one of the world's most powerful X-ray machines, a building-sized device created for physics research.

By looking for traces of specific elements left in the slab of limestone as the bird decomposed, the researchers hope to uncover heretofore-unseen details of the soft tissue that once surrounded the well-preserved bones.

The X-rays, generated by SSRL's high-speed electrons as they race around a 260-foot-diameter ring, cause the elements to glow, revealing the ghost of soft tissue or feathers.

"If you want to find a single fossil which is a missing link in the evolution of dinosaurs into birds, this is it, " said University of Manchester paleontologist Phil Manning, a member of the research team. "It's a bird with sharp teeth, claws and a long bony tail. If you were to freeze-frame evolution, you would end up with Archaeopteryx."

"What you normally can't see are the chemical elements from the original organism that might still be present in the fossil, " said SSRL scientist Uwe Bergmann. "Using X-ray fluorescence imaging, we can bring these elements to light, getting a better look at the fossil and learning more about the original animal."

"These X-rays work a thousand time better than what you could do with a commercial X-ray machine. Only a synchrotron can do this, " Bergmann said. SSRL is part of SLAC National Accelerator Laboratory, which is operated by Stanford University for the Department of Energy.

In addition to offering a new view of a long-extinct animal, this work may also reveal more about fossilization itself. By understanding how fossilization occurs and what exactly is preserved in the process, researchers will be able to deduce much more about ancient organisms and evolution.

The Archaeopteryx fossil holds a unique place in history. It was brought to London soon after Darwin published his stunning On the Origin of Species in 1859. With perfect timing, the old bones played a major roll in the controversy Darwin had stirred up.

"This fossil was the savior of Darwin, " Manning said. "As soon as it arrived in London, all of Darwin's supporters realized that this was an intermediate animal, an evolutionary freak that they needed to study. It was half way between dinosaur and bird. This is the single most important fossil in paleontology for that simple reason.

" It was used to beat the living daylights out of the nonsense which had been put forward as to the reason for why animals were present on this planet. Here, Darwin's theory of descendant with modification was hammered home with this one example of transitionary form, of an animal between dinosaur and bird."

The fossil research is one example of how the SSRL is shining new light on fields as diverse as paleontology, medicine, and the history of mathematics. The SSRL's hair-thin X-ray beam has been used, for example, to make visible the hidden writing in a medieval copy of a mathematical treatise from the Greek mathematician Archimedes. Tuned to specific energies, the X-rays produced images of phosphorus and calcium from the ink used on the papyrus document, which had been covered with paint.

Earlier this year, at the request of Stanford library officials and an academic researcher, the laser-like X-ray beam was used to scan a score by the Italian composer Luigi Cherubini (1760 – 1842). Portions of the work had been covered over with carbon-black ink, but after the scan, "The researcher was able to look right through the ink and read the score, " said Mary Miller, a Stanford preservation librarian. "I think he was thrilled."

"This is the very infancy of this new scientific method, " said paleontologist Peter Larson of the Black Hills Institute in South Dakota. "We don't even know enough about this to know the right questions to ask yet. All of a sudden, we can look at fossils in a very different and new way."

VERSIONE ITALIANA

SCOPERTO UN RIVOLUZIONARIO METODO ( RAGGI X DI SINCROTONE ) PER INVESTIGARE SIA I SEGRETI DEI DINOSAURI SIA ANTICHI DOCUMENTI

Circa 150 milioni di anni fa, una creatura ibrida come schema evolutivo, un dinosauro sulla sua strada per diventare un uccello, è morto in quello che è oggi la Germania, e si è fossilizzata nel calcare.

Circa 150 anni fa, i fossili di questo "dinouccello" è stato scoperto e celebrato come prova della nuova teoria evoluzionistica di Charles Darwin.

Questo sino a qualche settimana fa: Il famoso fossile, il Thermopolis modello di Archaeopteryx lithographica, è stato trasferito dal Wyoming Dinosaur Center per la Stanford Synchrotron Radiation lightsource in California, dove è stato meticolosamente scandito da uno delle più apprezzate e potenti macchine a raggi X nel mondo, un edificio di grandi dimensioni creato apposta per la fisica di ricerca.

In cerca di tracce di elementi specifici a sinistra nella lastra di pietra calcarea, come l'uccello decomposti, i ricercatori sperano di scoprire dettagli invisibili ad occhio di tessuti molli che, una volta avevano circondato le pur ben conservate ossa.

I raggi X, generati da SSRL di elettroni ad alta velocità causano dei bagliori che rivelano il fantasma del tessuto molle o di piume.

"Se si vuole trovare un solo fossile che è un anello mancante nella catena dell'evoluzione dei dinosauri in uccelli, è questo", ha detto l'Università di Manchester paleontologo Phil Manning, un membro del team di ricerca. "E 'un uccello, con denti affilati, artigli e una lunga coda ossea. Si potrebbe definire un Archaeopteryx."

"Quello che normalmente non possono vedere gli elementi chimici sono da originali organismo che potrebbero ancora essere presenti nel fossili", ha detto SSRL scienziato Uwe Bergmann. "Utilizzo di fluorescenza a raggi X di imaging, possiamo portare questi elementi alla luce, ottenere un migliore modo per guardare i fossili ed imparare di più sull'animale originale ."

"Questi raggi X compiono un lavoro circa migliaia di volte meglio di quello che si può fare con una società commerciale a raggi X della macchina. Solo un sincrotrone può fare questo", ha detto Bergmann. SSRL fa parte della nazionale SLAC Accelerator Laboratory, che è gestito dalla Stanford University per il Dipartimento di Energia.

Oltre ad offrire una nuova prospettiva di un animale estinto da moltissimo tempo, questo lavoro può anche far capire come e che cosa esattamente si è conservata nel processo, i ricercatori saranno in grado di ricavare molto di più su antichi organismi e l'evoluzione.

L'Archaeopteryx fossili detiene un posto unico nella storia. E 'stato portato a Londra, subito dopo che Darwin pubblicò la sua splendida opera Sulla origine della specie nel 1859. Con un tempismo perfetto, le vecchie ossa svolsero un ruolo importante nella controversia Darwin aveva suscitato.

"Questo è stato il salvatore fossili di Darwin", ha detto Manning. "Appena arrivato a Londra, tutti i sostenitori di Darwin hanno immediatamente capito che si trattava di un animale intermedio, uno stape evolutivo che avevano bisogno di studiare. E 'stato a metà strada tra dinosauri e uccelli.

"E 'stata utilizzata per battere le teorie sciocche che sono state presentate per spiegare perché gli animali erano presenti su questo pianeta. "

La ricerca sui fossili è solo un esempio di come la SSRL nuova luce splende sui campi diversi come la paleontologia, la medicina, e la storia della matematica. Il SSRL capelli sottile fascio di raggi X è stata utilizzata, ad esempio, per rendere visibile la scrittura nascosta in una copia medievale di un matematico trattato dal matematico greco Archimede. Tuned specifiche energie, i raggi X prodotti immagini di fosforo e calcio da l'inchiostro usato su papiro documento, che era stato coperto con la vernice.

All'inizio di quest'anno, su richiesta dei funzionari della biblioteca di Stanford e un ricercatore universitario, come il laser a raggi X del fascio è stato utilizzato per eseguire la scansione di uno spartito del compositore italiano Luigi Cherubini (1760 - 1842). Parti del lavoro era stato coperto con un inchiostro nero-carbonio, ma dopo la scansione, "Il ricercatore è stato in grado di guardare a destra attraverso l'inchiostro e leggere perfettamente lo spartito", ha affermato Maria Miller, uno Stanford conservazione bibliotecario. "Credo che egli era entusiasta."

"Questa è l' INFANZIA di questo nuovo metodo scientifico", ha dichiarato il paleontologo Peter Larson del Black Hills Institute in South Dakota. "Noi non sappiamo ancora abbastanza su questo sapere le domande giuste da porre ancora. Tutto d'un tratto, si può guardare fossili in un modo nuovo e diverso".