THE world's honeybees appear to be dying off in horrifying numbers, and now consensus is starting to emerge on the reason why: it seems there is no one cause. Infections, lack of food, pesticides and breeding - none catastrophic on their own - are having a synergistic effect, pushing bee survival to a lethal tipping point. A somewhat anti-climactic conclusion it may be, but appreciating this complexity - and realising there will be no magic bullet - may be the key to saving the insects.

A third of our food relies on bees for pollination. Both the US and UK report losing a third of their bees last year. Other European countries have seen major die-offs too: Italy, for example, said it lost nearly half its bees last year. The deaths are now spreading to Asia, with reports in India and suspected cases in China.

But while individual "sub-lethal stresses" such as infections are implicated, we know little about how they add together. The situation should become clearer in the next few years as the US government, the EU and others are pouring money into bee research. The UK, for example, has doubled its annual research budget, allocating £400, 000 a year for the next five years.

On top of that, the UK National Bee Unit will get £2.3 million to map the problem. This money is urgently needed, says Peter Neumann of the Swiss Bee Research Centre in Berne, who runs COLLOSS, a network of researchers studying colony loss in 36 countries. "We don't have the data to assess the situation in Europe, never mind the world, " he says.

The main stress facing bees is the varroa mite, a parasite from Siberia that has now spread everywhere but Australia. Mite infestations steeply reduce bees' resistance to viral infection. Worryingly, the mites are developing resistance to the pesticides used to control them, forcing beekeepers to use methods that are often less effective.

French and German beekeepers blame their losses on insecticides called neonicotinoids - but France banned them 10 years ago and its bees are still dying. Neumann suspects a wider problem, citing experiments showing that agricultural chemicals that are safe for bees when used alone are lethal in combination. "Farmers increasingly combine sprays, " he says. They also leave few flowering weeds, depriving bees of essential nutrients from different kinds of pollen, he adds.

Meanwhile viruses may cause a syndrome dubbed colony collapse disorder (CCD) in the US, in which adult bees abandon their hive, leaving the healthy queen and young bees to die. Diana Cox-Foster of Penn State University in University Park, where the syndrome was first identified, says viruses, including one called IAPV, duplicate the symptoms of CCD in her greenhouse studies. There is no IAPV or CCD in the UK, says Mike Brown of the National Bee Unit, yet bees are still dying.

At the root of the vulnerability to these stresses could be the way breeding has affected the bees' genetic make-up. By being highly selected for calmness and honey production, honeybees have lost other useful characteristics, says Francis Ratnieks of the University of Sussex, UK. In research to be published in the journal Heredity, he describes a way to breed for "hygienic" bees that, unlike most commercial bees, clear out infected young and can resist varroa mites.

VERSIONE ITALIANA

API IN VIA DI ESTINZIONE ATTACCATE SU TUTTI I FRONTI

Che le Api fossero in via di estinzione era cosa che si sapeva da un pò di tempo.

La novità di questi giorni e che si sta cominciando a capire PERCHE'.

Sinora sembrava non esistesse una causa. Si pensava a cause diverse quali : Infezioni, la mancanza di cibo, i pesticidi o problemi di allevamento - nessuno catastrofiche presa singolarmente ma prese tutte insieme si forma un effetto sinergetico che sta spingendo la sopravvivenza delle Api ad un punto letale di non ritorno.

Un terzo della nostra alimentazione si basa sulle api per l'impollinazione. Sia gli Stati Uniti e Regno Unito hanno emesso una relazione in cui si dichiara che le api nel loro territorio son diminuite almeno del 30% lo scorso anno. Altri paesi europei hanno visto morire grandi quantità di api: l'Italia, per esempio, ha detto, di aver perso quasi metà di api nellìultimo anno. La morea di api si stanno diffondendo ora anche in Asia e vi sono indizi preoccupanti anche in India e in Cina.

Ma mentre ogni singola causa è ben capita ed analizzata, non si è ancora capito come quest'effetto si amplifichi nell'unione delle varie cause di avvelenamento.

La situazione dovrebbe diventare più chiara nei prossimi anni.

I governi degli Stati Uniti, l'Unione europea ed altri stanno versando ingenti somme di denaro per questo tipo di ricerca sulle cause che stanno debellando le api dai nostri territori.

Il Regno Unito, per esempio, ha raddoppiato il suo bilancio annuale di ricerca, con l'assegnazione di£ 400.000 all'anno per i prossimi cinque anni.

Oltre a ciò, il Regno Unito, La comunità europea ha stanziato £ 2, 3 milioni di euro per la mappatura del problema. Questo denaro è urgente, spiega Peter Neumann degli Svizzeri Bee Research Centre di Berna, che gestisce COLLOSS, una rete di ricercatori che studiano la perdita delle colonie in 36 paesi. "Non abbiamo i dati per valutare la situazione in Europa, per non parlare del mondo", egli spiega.

L'accento principale è il fronte api acaro Varroa, un parassita che dalla Siberia è ora diffuso in tutto il mondo, tranne che in Australia. Un programma di rapide disinfestazioni potranno aumentare la rsistenza virali delle Api. Preoccupante, gli acari sono in via di sviluppo a causa della loro resistenza ai pesticidi utilizzati per il loro controllo, costringendo gli apicoltori di utilizzare metodi che sono sempre più spesso meno efficaci.

Francese e tedesco apicoltori colpa loro perdite su insetticidi chiamato neonicotinoids - ma la Francia vietato loro 10 anni fa e le sue api continuano a morire. Neumann sospetta che il problema sia più ampio, citando esperimenti agricoli che dimostrano che le sostanze chimiche che sono sicuri per le api, quando sono utilizzati solo in combinazione letale. "Gli agricoltori sempre combinano gli spray", egli spiega. Hanno anche lasciare qualche fioritura erbacce, privando le api di sostanze nutritive essenziali da diversi tipi di polline, egli aggiunge.

Nel frattempo, i virus possono provocare una sindrome di duplicare colonia crollo disordine (CCD), negli Stati Uniti, in cui adulti tendono ad abbandonare il loro alveare di api, lasciando le regine sane e giovani a morire. Diana Cox-Foster della Penn State University in University Park, in cui la sindrome di è stato identificato per la prima volta, dice virus, tra cui uno chiamato IAPV, duplicano i sintomi di CCD nella sua serra di studi. Non vi è alcun IAPV CCD nel Regno Unito, dice Mike Brown della National Bee Unit, ma le api continuano a morire.

Alla radice della vulnerabilità di queste potrebbe essere sottolinea il modo in cui ha colpito l'allevamento delle api 'il make-up genetico. Essendo altamente selezionati per la tranquillità e la produzione del miele, le api da miele hanno perso altre utili caratteristiche, dice Francesco Ratnieks dell 'Università del Sussex, Regno Unito. Nel settore della ricerca che sarà pubblicato nella rivista, egli descrive un modo di razza per "igieniche" api che, a differenza della maggior parte commerciale api, eliminiamo i giovani infetti e possono resistere agli acari varroa.