HAS the grand Roman Pantheon been keeping a secret for nearly 2000 years? An expert in ancient timekeeping thinks so, arguing that it acts as a colossal sundial.

The imposing temple in Rome, completed in AD 128, is one of the most impressive buildings that survives from antiquity. It consists of a cylindrical chamber topped by a domed roof with an oculus in the top which lets through a dramatic shaft of sunlight. It boasts a colonnaded courtyard at the front.

When Robert Hannah of the University of Otago in Dunedin, New Zealand, visited the Pantheon in 2005, researching for a book (see "Review: Time in Antiquity by Robert Hannah"), he realised that the Pantheon may have been more than just a temple. During the six months of winter, the light of the noon sun traces a path across the inside of the domed roof. During summer, with the sun higher in the sky, the shaft shines onto the lower walls and floor. At the two equinoxes, in March and September, the sunlight coming in through the hole strikes the junction between the roof and wall, above the Pantheon's grand northern doorway (see diagram). A grille above the door allows a sliver of light through to the front courtyard - the only moment in the year that it sees sunlight if its main doors are closed (see diagram).

Hannah reckons this is no coincidence. A hollowed-out hemisphere with a hole in the top was a type of sundial used in Roman times, albeit on a much smaller scale, to show the time of year. While the Pantheon's dome is quite flat on the outside, it forms a perfect hemisphere inside. "This is quite a deliberate design feature, " says Hannah.

Pantheon means "all of the gods" and the building's roof represented the dome of the sky, where Romans believed the gods resided. At equinox, the sun is on the celestial equator - where Earth's equator would lie if projected into space - which was seen as the most stable part of the sky, a perfect eternal home for the gods. Hannah thinks that by marking the equinoxes, the Pantheon was intended to elevate emperors who worshipped there into the realm of the gods.

James Evans, a historian of astronomy at the University of Puget Sound in Washington state, is intrigued: "The architect of the Pantheon would certainly have been aware of the symbolic connections between the cosmos and the empire, and between the sun and the emperor." He doesn't believe the case is proven, however, as no markings survive in the Pantheon that relate to a sundial.

Hannah counters that sundials rarely came with instructions: "They were part of the culture, they wouldn't need to explain themselves."

VERSIONE ITALIANA

ll grande Pantheon di Roma custodisce un segreto da quasi 2000 anni? Un esperto in antichi sistemi di misurazioni del tempo cronometraggio pensa così, sostenendo che esso si comporta come un gigantesco orologio solare.

L'imponente tempio di Roma, completato nel 128 dC, è uno dei più imponenti edifici che sopravvivono dell'antichità. Si compone di una camera cilindrica sormontata da un tetto a cupola con un occhio in alto, che crea un effetto drammatico attraverso l'ingresso della luce del sole. Vanta un cortile colonnato sul davanti.

Quando Hannah Robert dell'Università di Otago di Dunedin, Nuova Zelanda, ha visitato il Pantheon nel 2005, per le ricerche connesse ad un suo libro, si è reso conto che il Pantheon poteva essere più di un semplice tempio. Durante i sei mesi d0inverno, la luce del sole a mezzogiorno traccia un percorso attraverso la parte interna del tetto a cupola. Durante l'estate, con il sole più alto nel cielo, l'effetto di luce brilla sul basso delle pareti e sul pavimento. In occasione dei due equinozi, nei mesi di marzo e settembre, la luce del sole che attraversa il foro colpisce l'incrocio tra la cupola e il muro, al di sopra della grande porta settentrionale del Pantheon. Una griglia sopra la porta consente che una lama di luce attraversi l'atrio davanti - un solo momento in tutto l'anno che vede la luce del sole, se le porte principali sono chiuse (vedi schema).

Hannah ritiene che questa non sia una coincidenza. Un emisfero vuoto, con un foro nella parte superiore, era un tipo di orologio solare utilizzato in epoca romana, anche se su scala molto più ridotta, per mostrare il tempo lungo l'anno. Mentre la cupola del Pantheon è piuttosto piatta sulla parte esterna, all'interno si inserisce un perfetto emisfero. "Questa è una caratteristica di progettazione deliberata", spiega Anna.

Pantheon significa "di tutti gli dei" e la grande cupola rappresentava la volta del cielo, dove i Romani e gli Antichi pensavano che abitassero gli dei.

All'equinozio, il sole è sull'equatore celeste - ossia la proiezione dell'equatore terrestre nello spazio - che era visto come la parte più stabile del cielo, perfetto per la casa eterna della divinità. Hannah pensa che, col marcare gli equinozi, il Pantheon è stato destinato a elevare gli imperatori, che qui erano venerati, al regno degli dei.

James Evans, storico di astronomia dell'Università di Puget Sound nello Stato di Washington, è incuriosito: "L'architetto del Pantheon doveva certamente essere a conoscenza del collegamento simbolico tra il cosmo e l'impero, e tra il sole e l'imperatore".

Egli non crede che il fenomeno sia provato, tuttavia, poiché non sopravvivono nel Pantheon segni o indicazioni che si riferiscano ad una meridiana. Hannah però ricorda che raramente le meridiane sono costruite con le relative istruzioni: "Esse erano parte della cultura, non avevano certo bisogno di spiegare se stesse".