Un piccolo fossile trovato più di 10 anni or sono nel centro di Alberta, si è provato essere la risposta ad una domanda evoluzionistica di lungo tempo. Nel 1991, il dr Richard Fox ed il suo team di ricerca ha trovato un cranio incompleto di 60 milioni di anni or sono, che si ritiene essere la prima evidenza di un mammifero dotato di un sistema per l´emissione di veleno.

"La nostra scoperta mostra che i mammiferi sono stati molto più flessibili nell´evoluzione di un sistema di emissione del veleno di quanto creduto in precedenza, ha dichiarato Fox, che lavora al Laboratorio di Paleontologia del Vertebrati al Dipartimento di Scienze Biologiche dell´Università di Alberta.

Della dimensione di un topo, l´antico mammifero – Bisonalveus browni – poteva ricordate un piccolo porcospino o una piccola talpa, ma non è collegato ad alcun altro animale attualmente esistente, ha dichiarato Craig Scotto, uno studente di PhD ad Alberta, e coautore della ricerca.

Attualmente, vi sono due tipi di mammiferi viventi con un sistema salivare capace di iniettare veleno: il Solenodon dei Caraibi (che si trova primariamente a Cuba) e il toporagno dalla coda corta del Nord America.

Il fossile che il team di ricerca di Fox ha trovato, mostra una particolare scanalatura nei canini superiori, che, come nota Fox, ricorda le scanalature sulle piccole zanne velenose di alcuni tipi dei moderni serpenti velenosi. Il fatto che le pareti delle scanalature siano coperte di smalto indica che non siano il prodotto di un´esposizione post mortem o di una divisione, ma piuttosto che integrino il naturale disegno dei denti. "Le scanalature in questi denti potrebbero avere funzionato come canalette tali da condurre i fluidi dalla sorgente, nei tessuti ghiandolari posti nella mandibola superiore, dall´alto della corona fino alla punta" ha spiegato Fox.

"Quando ho visto per la prima volta la scanalatura, ho pensato si potesse trattare di una cavità" ha dichiarato Yong-Qin Sun, tecnico di laboratorio che ha preparato i fossili, uno delle migliaia che i ricercatori dell´Università di Alberta, hanno raccolto nel corso degli anni dalle rive del Fiume Blindman presso Red Deer, Alberta.

Sun ha portato immediatamente il fossile a Scott, che ha creduto che si trattasse della prima prova di una capacità velenosa in un mammifero estinto; ma a sua volta lo ha portato a Fox per avere conferma della sua nozione.

Scott e Fox hanno trovato fossili individuali di canini con simili scanalature, ma non sanno a quale specie di animali appartenessero. Il fossile di Bisonalveus browni è stato il primo campione mai esaminato in cui denti come questi sono stati trovati preservati all´interno di una mandibola inferiore e superiore, il che è estremamente raro per uno specimen di quella età.

"Ciò mostra semplicemente che non importa quanto a lungo si sia lavorato su qualcosa, si può ancora imparare tanto semplicemente scoprendo piccoli dettagli" ha aggiunto Fox. "E siamo fortunati di essere in grado di lavorare qui; il centro di Alberta è una delle aree più ricche al mondo per scoprire i tipi di fossili che ci interessano"

Il dottor Richard Fox può essere contattato all´indirizzo: richard.fox@ualberta.ca