College Park, Md – Nei pressi della Capital Beltway, un appassionato di paleontologia ha scoperto quelle che definisce le prime impronte mai scoperte di un dinosauro erbivoro di 6 piedi di lunghezza, che vagava sulla Terra circa 100 milioni di anni or sono.

Oltre ad essere le prime tracce mai trovato del dinosauro, le impronte sono le prime prove del fatto che membri della famiglia dell´Hypsilophodon vagassero per quello che è oggi il Maryland.

"Ero emozionato perché mi sentivo davanti ad una "prima mondiale"" spiega Ray Stanford, che ha trascorso 10 anni a scavare i letti asciutti dei fiumi presso l´Interstate 95.

La scoperta appare nell´ultimo numero di Ichnos, una rivista internazionale che riporta scoperte e tracce di antiche piante e animali, piuttosto che i loro resti fossili.

L´articolo che racconta dettagliatamente la scoperta è stato firmato anche dal geologo Robert E.Weems, del Geological Survey degli Stati Uniti, e da Martin G.Lockley dell´Università del Colorado a Denver.

Le impronte sono di un dinosauro che ricorda una specie nota, conosciuta come Zephyrosaurus Schaffi. Le specie di Hypsilophodon sono note per aver vissuto nel Montana durante la stessa fase della prima era Cretacica.

Zephyrosaur significa "lucertola del vento occidentale". Il dinosauro che ha prodotto le tracce nel Maryland è stato chiamato Hypsiloichnus marylandicus, che significa "tracce di un Hypsilophidon dal Maryland".

I membri della famiglia degli Hypsilophidon camminavano sulle zampe posteriori per la maggior parte del tempo, ma scendevano su tutte e quattro per riposare, mangiare o bere. Le impronte di Stanford rivelano l´animale in quella posizione, con il piede anteriore più piccolo poco più avanti del piede posteriore più grande.

"Ho sempre pensato a loro come l´equivalente mesozoico dei conigli" ha dichiarato Weems in un´intervista pubblicata nei giorni scorsi.

Specie di Hypsilophodon vivevano nel tardo periodo Giurassico circa 150 milioni di anni or sono alla fine del periodo Cretacico, nei pressi dell´Età dei Dinosauri, attorno a 65 milioni di anni or sono.

Mentre i fossili del dinosauro sono state trovati in Montana ed in Inghilterra, non erano mai stati trovati nel Maryland.

Stanford, 66 anni, ha dichiarato di aver trovato le prime tracce di Hypsilophidon nell´estate del 2001 mentre camminava lungo il letto di un fiume presso Capital Beltway nella Contea di Prince George, dopo che piogge intense avevano esposto nuove rocce.

"Perfino da lontano potevo dire che si trattava di qualcosa di importante" ha spiegato Stanford.

La roccia rivela un´impronta ampia, a quattro dita (invece delle solite tre) da un piede posteriore, con un´impronta molto più piccola a cinque dita (invece delle solite quattro), proprio innanzi ad essa.

"Mi ha lasciato perplesso, inizialmente, fino a che ho consultato il mio libro di dinosauri che riproduce l´anatomia degli scheletri. Vi era una corrispondenza perfetta".