Gli archeologi in Israele potrebbero avere dissotterrato le più antiche evidenze del fuoco usato dai nostri antenati.

Il sito, sulle rive del Fiume Giordano, si data a circa 790, 000 anni or sono. Vi sono siti precedenti in Africa, ma le evidenze da questi ultimi sono molto più controverse.

Il momento in cui i nostri antenati scoprirono come controllare il fuoco ha a lungo occupato un luogo iconico nell´immaginazione popolare. Gli scimpanzé, i nostri più prossimi antenati viventi, hanno dimostrato impressionanti capacità di linguaggio e uso di strumenti, ma l´uso del fuoco "è il talento più umano che abbiamo" ha dichiarato Nira Alperson, un´archeologa dell´Università Ebraica di Gerusalemme.

Le più antiche indicazioni sull´uso del fuoco provengono da Koobi Fora, in Kenya, dove i ricercatori hanno trovato appezzamenti di sedimenti scoloriti. Ma l´idea che si tratti proprio di residui di 1, 6 milioni di anni or sono non convince tutti i ricercatori.

Ora la Alperson ed i suoi colleghi hanno trovato evidenze stringenti, malgrado ancora non conclusive, che uno dei nostri antenati usò il fuoco 790, 000 anni or sono a Gesher Benot Ya'aqov. Comparativamente, le più antiche evidenze di controllo del fuoco in Europa si datano a circa 500, 000 anni or sono.

Il team ha analizzato oltre 50, 000 pezzi di legno e circa 36, 000 pezzi di selce provenienti da quello che fu una volta probabilmente un insediamento dell´Homo erectus, sulle spiagge di un antico lago. La selce è stata esaminata in quanto usata per la creazione di strumenti e poiché reca segni caratteristici sulla sua superficie quando esposta al fuoco.

Molti degli specimen bruciati erano intrappolati in due strati, che il team ritiene siano resti di antichi fuochi. Hanno quindi individuato la bassa proporzione di resti carbonizzati – solo il 4% circa nel legno e 2% nella selce. "Se le avesse causate un fuoco naturale ci saremmo aspettati di trovare una percentuale superiore di materiale carbonizzato" ha dichiarato Alperson.

Sally McBreaty, un antropologo dell´Università del Connecticut a Storrs, non è convinta. Sostiene che sarebbe stato meglio che il gruppo riproducesse un fuoco sperimentale e misurasse la proporzione bruciata di legno e selce nel sottosuolo.

Tutti concordano sull´impatto che il fuoco avrebbe potuto avere sui nostri antenati. "Sappiamo per certo che cambiò drammaticamente le loro vite" ha dichiarato Alperson.

I nostri antenati in grado di accendere il fuoco potrebbero essere stati migrati verso regioni più fredde, allontanare i predatori, ottenere maggiore energia dal cibo, cucinandolo, e ottenere una vita sociale più coesiva.

Ad ogni modo, non sarà possibile trovare nuovi elementi da Gesher Benot Ya'aqov. Nel 1999, una volta raccolti i campioni usati nello studio di Alperson, le autorità locali responsabili del territorio hanno distrutto un´ampia porzione del sito.