Una scarpa datata al 3500 a.C. eccezionalmente ben conservata è stata trovata durante un recente scavo in una grotta in Armenia.

La scarpa, numero 37 ½, è dunque la scarpa di cuoio più antica del mondo.

Fatta con un singolo pezzo di pelle di vacca, la scarpa è allacciata tramite cuciture nella parte anteriore e in quella posteriore con un cordoncino di cuoio. "La pelle è stata tagliata in due strati e conciata, il che era probabilmente una tecnologia piuttosto nuova", spiega il co-direttore degli scavi Ron Pinhasi, dell´University College Cork in Irlanda.

Yvette Worrall, calzolaia per la Conker handmade-shoe company, aggiunge: "Immagino che la pelle sia stata prima bagnata, poi tagliata e [infine modellata direttamente intorno al piede]. Il risultato finale ci è sorprendetemente famigliare per [essere] qualcosa di così antico".

Le scarpe dell´Età del Rame, quale questa è, sono incredibilmente rare, poiché cuoio e materiali vegetali normalmente si degradano molto velocemente. In questo caso, però, il contenuto della fossa della caverna, soprannominata Areni-1, era stata sigillata con diversi strati di escrementi di pecora. "L´ambiente della grotta l´ha mantenuta fresca e asciutta, mentre lo sterco ha cementificato i reperti", dice Pinhasi.

Gregory Areshian, archeologo dell´Università della California e co-autore dello studio (pubblicato su PLoS ONE), spiega che la scarpa venne prodotta per la protezione del piede: "Il terreno è molto accidentato, e ci sono molte pietre appuntite e cespugli spinosi".

Inoltre, simili scarpe avrebbero permesso alle persone di sopportare le estreme temperature della regione – fino ai 45 gradi in estate e sotto lo zero in inverno – e di viaggiare più lontano. "Questa gente camminava su lunghe distanze. Abbiamo trovato ossidiana nella caverna, proveniente almeno da 120 chilometri di distanza", continua Areshian.

Precedentemente, le scarpe più antiche mai trovate erano quelle appartenute a Otzi (o Ötzi), l´uomo vissuto sulle Alpi austriache 5300 anni fa.

L´archeologa Jacqui Wood spiega la differenza tra le due calzature: "Le scarpe di Ötzi erano di tutt´altro livello. Ogni base era fatta con pelle d´orso bruno; le parti laterali con pelle di daino e l´interno con [un intreccio di corde] tese intorno al piede. Al contrario, la scarpa armena è del tipo più elementare e venne probabilmente realizzata in tutto il mondo una volta che gli uomini decisero di non camminare a piedi nudi".

I sandali hanno invece una storia ancora più lunga: dei campioni scoperti nella Arnold Research Cave (Missouri, USA) risalgono a più di 7000 anni fa.

La storia delle scarpe, comunque, è quasi certamente più antica di questi reperti. Per esempio, un indebolimento di alcune piccole ossa del piede trovato in fossili umani di 40000 anni fa è stato citato come prova dell´avvento delle scarpe.

Nella caverna Areni-1 lo sterco di pecora aveva sigillato anche corna di capra selvatica, ossa di cervo e un vaso rotto. "È uno strano assortimento di oggetti", dice Pinhasi, "e non sarei sorpreso se avessero un significato simbolico".