Come i turisti si prendono una sosta durante un lungo viaggio, i chicchi di minerale di zircone provenienti dagli Appalachi del Nord potrebbero avere fatto tappa in Michigan prima di finire sul Plateau del Colorado, un nuovo studio suggerisce. La scoperta, riportata nel numero di giugno di Geology, è una spinta importante alla nozione che un sistema idrico continentale, come quello del sistema del Rio delle Amazzoni, una volta effettuava sedimenti verso ovest in tutto il Nord America.

Una gran parte degli zirconi trovati in arenarie dell'era giurassica in tutta una porzione del Plateau del Colorado, delle dimensioni del Texas, ha avuto origine negli Appalachi, come analisi precedenti hanno dimostrato. Tali grani minerali resistenti all'erosione sono stati trasportati verso ovest da un immenso fiume, depositati su pianure alluvionali e quindi mescolati innumerevoli volte prima di finire nei campi di dune enormi che poi si sono solidificati nelle arenarie occidentale, dice William R. Dickinson, un geologo presso l'Università di Arizona a Tucson.

Il nuovo ritrovamento di Dickinson e dei suoi colleghi è il primo ad identificare eventuali depositi di zirconi Appalachi avvenuti durante il loro lungo viaggio verso ovest . Rocce di quella età sono rare nel Midwest settentrionale e nelle Great Plains, dove il fiume correva presumibilmente. Quelle rocce o furono erose molto tempo fa o rimasero coperti da spessi strati di terreno e detriti glaciali raschiati a sud del Canada durante le ere glaciali recenti, dice Dickinson. L'unico affioramento di rocce facilmente accessibile, come quelli, nel centro di Nord America sono al centro di Michigan, dove le cave raggiungono una profondità tale da esporre arenaria della metà del Giurassico.

Nel tentativo di rintracciare il sistema fluviale transcontinentale, i ricercatori hanno preso un pezzo di 20 kg di arenaria da una di quelle cave del Michigan e quindi estratto ed analizzato i suoi zirconi. Circa il 40 per cento degli zirconi nel campione avevano tra 905 milioni e 1, 3 miliardi di anni, e circa il 10 per cento erano tra i 285 e 510 milioni di anni. La maggior parte se non tutti questi zirconi probabilmente furono erosi dagll Appalachi del nord, i ricercatori suggeriscono. La distribuzione per età complessivo di zirconi dal campione del Michigan è sorprendentemente simile a quelli trovati nelle arenarie del Colorado Plateau, un suggerimento che tutti gli zirconi siano stati erosi dalle stesse fonti.

"Non è buono come un codice a barre, ma la partita è davvero molto buono, " dice Scott D. Sansone, un geochimico presso la Syracuse University di New York che non ha partecipato all'opera.

Il nuovo studio rileva una differenza importante tra le arenarie del Michigan e quelle del Colorado Plateau: Mentre i campioni occidentali contengono zirconi abbondanti che vanno tra i 510 e 725 milioni di anni fa, gli zirconi di tale fascia di età sono completamente scomparsi dal campione Michigan.

Molto probabilmente, notano i ricercatori, zirconi di quell'età avevano origine negli Appalachi meridionali, dagli affluenti della zona drenante che li avrebbe immessi nel grande fiume che trasportava materiale ad ovest verso il Colorado, ma non più a nord nel Michigan.

Per raccogliere ulteriori elementi di prova per il passaggio del fiume nell'era Giurassica attraverso il continente-i ricercatori potrebbero setacciare arenarie antiche per cercare altri minerali -resistenti all'erosione ome monazite, dice Sansone. Campioni di tale minerale sono più rari degli zirconi, ma con una distinto firma chimica, che potrebbe aiutare i ricercatori a fissare le loro origini, egli osserva.