Gli archeologi ritengono di avere scoperto un cimitero di gladiatori romani vicino al centro di York, in uno scavo iniziato nel 2004. Circa 80 sono stati rinvenuti, oltre la metà dei quali decapitati.

I ricercatori credono che possano far parte dell'unico cimitero di gladiatori romani ben conservato al mondo.

Kurt Hunter-Mann, un ufficiale di campo dello York Archaeological Trust, che sta conducendo la ricerca, ha dichiarato: "I crani sono stati trovati letteralmente da qualche altra parte nella tomba, e non sopra le spalle.

"Abbiamo potuto vedere che in diversi casi i teschi erano state tagliati con un qualche tipo di arma pesante affilata, una spada o in uno o due casi una scure. Ma essi sono stati sepolti con una certa cura. Non ci sono pozzi di massa. La maggior parte di loro sono sepolti singolarmente".

Egli ha detto che segni di morsi su uno degli scheletri hanno contribuito a guidare la squadra alla sua teoria iniziale.

"Una delle prove più significative è un segno di morso di un grande carnivoro - probabilmente inferte da un leone, tigre o orso - una lesione che deve essere stata ricevuta in un contesto di lotta nell'arena. Non ci sono molte situazioni in cui qualcuno possa essere ucciso da qualcosa di simile, e anche per altre ferite, e anche essere decapitato. Può essere stato un gladiatore coinvolto in lotte con le bestie".

Ha aggiunto: "Altri importanti elementi di prova includono una elevata incidenza di sostanziale asimmetria delle braccia - una caratteristica menzionata nella letteratura antica romana a proposito di un gladiatore, alcune lesioni guarite e lesioni non cicatrizzate da armi; possibili colpi di martello alla testa - una caratteristica attestata come probabile colpo di grazia per gladiatori in un altro cimitero di gladiatori, a Efeso, in Turchia. L'asimmetria del braccio sarebbe anche coerente con la formazione alle armi iniziata durante l'adolescenza, e sappiamo da racconti sui gladiatori romani che alcuni entravano nella loro professione in età molto giovane».

La maggior parte dei gladiatori perdenti che erano messi a morte erano accoltellati alla gola. Tuttavia, la decapitazione potrebbe essere stata adottata come consuetudine a York in risposta ad una preferenza degli abitanti locali, ha detto.

"Attualmente la nostra teoria principale è che molti di questi scheletri siano di gladiatori romani. Finora ci sono una serie di elementi di prova che puntano verso tale interpretazione o sono coerenti con essa. Ma la ricerca continua e dobbiamo quindi mantenere una mente aperta".

Le dimensioni e l'importanza di York hanno suggerito che potrebbe aver avuto un anfiteatro, ha detto, ma finora non è stato trovato.

Gli scheletri sono databili tra la fine del primo secolo d.C. e il IV secolo d.C. Quattordici di loro sono stati sepolti con oggetti di corredo per accompagnarli al mondo dell'aldilà.

Il gruppo di scavo ha detto che la tomba più impressionante era quella di un uomo alto, di età compresa tra 18 e 23, sepolto in una tomba grande ovale nel III secolo.

Sepolti con lui sono quelli che sembrano essere stati i resti di carni provenienti da almeno quattro cavalli, forse consumati al funerale - più i resti di qualche mucca e di maiali.

Egli era stato decapitato da diversi colpi di spada al collo.

Ulteriori ricerche sono state effettuate dagli antropologi forensi della University of Central Lancashire.

Il dottor Michael Wysocki, docente di antropologia forense e di archeologia presso l'università, ha detto: "Questa è un'importante scoperta a livello internazionale. Noi non abbiamo altri cimiteri di gladiatori con questo livello di conservazione in nessun'altra parte del mondo".

Le scoperte sono oggetto di un documentario televisivo, Gladiators: Back From The Dead, che sarà mostrato su Channel 4, lunedi prossimo.