Nel deserto africano è stato dissotterrato un teschio appartenete al più antico membro della famiglia umana.

Battezzata "Toumai", la "creatura", ritenuta di sesso maschile, visse circa tre milioni di anni prima di quanto si ritenesse finora fossero apparsi gli ominidi sulla terra. Si colloca nel mezzo di un delicato "vuoto" di informazione dell´evoluzione umana, riguardo al quale virtualmente nulla è conosciuto.

Gli esperti concordano si tratti di un ritrovamento significativo. Comunque, nessuno è in grado di dire ancora se Toumai sia un diretto antenato del moderno umano o il primo rappresentante di uno dei molti rami ciechi nel percorso dell´evoluzione umana.

L´importanza di questo fossile, secondo gli esperti, rivaleggia con quella dell´Australopitecus africanus, il primo ominide scoperto 77 anni por sono, che confermerebbe l´origine africana dell´uomo.

Toumai è stato trovato in Ciad, Africa centrale, da un gruppo di ricerca internazionale. Il teschio, rinvenuto nel vasto deserto di Djurab, è stato associato ad altri fossili che si datano indietro a sette milioni di anni or sono, al tardo Miocene. A quel tempo, la regione era un misto di laghi, deserti, foreste e distese erbose.

Toumai, che ha avuto attribuito anche il nome scientifico di Sahelanthropus tchadensis, ha il cranio di misura e forma simile a quella di uno scimpanzé. Ma altri dei suoi tratti caratteristici lo avvicinano più ad un uomo che ad una scimmia. Il suo volto è corto, ed i suoi denti, specialmente i canini, piccoli.

Il teschio ha anche prominenti arcate sopraccigliari, che sono un tratto distintivo degli umani, non ritrovato al di fuori del nostro genere. Questo potrebbe significare che sia un lontano diretto antenato degli umani moderni, anche se gli scienziati hanno cautamente evitato di etichettarlo "anello mancante".