Damasco, Siria - Raramente passa una settimana in Siria senza che si trovi un nuovo reperto archeologico. Testimone la recente scoperta di Tel Zeidan, un insediamento Ubaid risalente dal 6.000 al 4.000 a.C. che darà indizi utili a capire la vita nei primi tempi del Mesopotamia, e monete ellenistiche scoperte in un sito nei pressi di Aleppo.

Ma gli archeologi avvertono che il patrimonio culturale della Siria è in pericolo. L'anno scorso l'UNESCO, organismo scientifico e culturale delle Nazioni Unite, ha minacciato di togliere alla Città Vecchia di Damasco lo stato del patrimonio culturale a causa della mancanza di protezione accordata alla città.

I piani dell'anno scorso di demolire diverse aree di importanza storica, in una parte del quartiere di Al-Amara - Centro storico della vecchia Damasco - per far posto all'ampliamento della strada fuori città, sono stati criticati dalla popolazione locale e dalle agenzie internazionali. Le proteste hanno portato a un passo indietro e ad un rafforzamento del dialogo con l'UNESCO.

I tesori della capitale sono la faccia più visibile del problema. Rovine remote come Zalabiyya, parte di una fortezza fondata dalla regina Zenobia e successivamente rafforzata come avamposto dell'Impero bizantino, sono raramente visitate e rimangono non monitorate. Un archeologo ha detto che aveva sentito dire che le sue mura erano state utilizzate per fornire zavorra per la ferrovia a Deir ez-Zor.

"Siamo molto deboli nel preservare il nostro patrimonio", dice un siriano che lavora nel settore, che ha chiesto di rimanere anonimo. "C'è una mancanza di competenze e di comprensione e, fino a poco tempo fa, una mancanza di interesse che ci ha messo dietro gli altri paesi della regione, come Egitto e Giordania".

Mentre alcuni siti soffrono di una mancanza di visitatori e d'attenzione, altri soffrono per il contrario. Palmira, città romana e il più conosciuto dei siti della Siria, è del tutto aperta, ed i visitatori sono ammessi tutti ad arrampicarsi sulle rovine. A Apamea, un altro sito romano con una lunga strada colonnata, i locali bagarini offrono in vendita pezzi delle rovine.

"Questo è un problema: non ci sono custodi o curatori in questi luoghi, solo un uomo in una capanna per raccogliere la piccola tassa d'ingresso", ha dichiarato Greg Fisher, assistente professore di greco e di Studi Romani alla Ottawa University in Canada, che ha condotto ampie ricerche sul campo in Siria. Ciò consente il maltrattamento e furti di ogni artefatti lasciati sul sito, ha aggiunto.

Negligenza a parte, la mancanza di know-how e di moderne tecniche di scavo causano che gran parte del lavoro si basi sulla collaborazione tra archeologi siriani e stranieri.

"Gli sforzi di conservazione locali sono ostacolati dal basso livello della tecnologia, " ha detto Fisher.

Ma, ha detto Ali Esmaiel, CEO dei Servizi Culturali dell'Aga Khan in Siria, un'organizzazione che ha ristrutturato tre siti in collaborazione con il Ministero della Cultura, "Il trasferimento di conoscenze è essenziale per la Siria".

Ha aggiunto: "C'è anche la necessità di follow-up - per assicurarsi che i siti siano scoperti, e quando sono stati scoperti che essi siano scavate, e quando scavati, che siano preservati".

La mancanza di capacità di scavo è un altro frequente inconveniente. Parte della difficoltà per la Siria deriva dal numero dei siti del paese. Secondo le stime della Direzione delle Antichità - una sezione del Ministero della Cultura - sono oltre 10.000, di cui solo 3.000 sono stati scoperti.

Per un paese con pressanti problemi di geopolitica e con una popolazione crescente, il lavoro archeologico non è una priorità elevata.

«Niente nella mia esperienza si avvicina a ciò che la Siria offre: Età del bronzo, ellenistica, romana, islamica e tutto il resto", ha detto Fisher. "Ma molti siti sono lontani, scarsamente compresi e non sono stati scavati".

Gli archeologi hanno completato il lavoro significativo a Dura Europos e Rasafa, due dei principali siti remoti, ma entrambi offrono ancora un enorme potenziale per ulteriori indagini e per studi di interpretazione.

Ciò richiede il finanziamento, e l'archeologia di tutto il mondo - per non parlare del mondo sviluppato - soffre della mancanza di risorse. Tuttavia, in Siria gli ingressi agli scavi sono fissati molto bassi o inesistenti - 10 lire siriane per i locali e gli studenti e da 75 a £ 150 per gli stranieri - una misera somma rispetto al prezzo d'entrata per Petra in Giordania.

I manufatti scavati soffrono, anche, a causa dei limiti delle strutture museali del paese.

"Il Museo Nazionale di Damasco è un grande esempio del problema, " ha detto Fisher. "Gli affreschi di Dura Europos nel museo sono sorprendenti - anzi stupefacenti - ma hanno bisogno un controllo dell'umidità e della temperatura. Il museo intero ha bisogno di ri-catalogazione, molti artefatti mancano di etichette e sono disorganizzati".

Le tecniche di scavo e di conservazione possono anche danneggiare gli oggetti di valore.

"Ho sentito di una pratica terribile che è stata quello di praticare fori nei mosaici, inserire tondini o supporti di altro metallo, e poi appenderli alle pareti dei musei. Quando piove la ruggine intacca i tondini per il cemento armato, e i mosaici rimangono scoloriti. Ho visto questo io stesso a Damasco nel 2007, "ha detto.

Un catalizzatore per il cambiamento può ora arrivare, però, ironia della sorte, sotto forma di turismo. Nel 2009 il numero di visitatori di siti archeologici e musei siriani ha raggiunto quasi 2, 5 milioni di persone, secondo Bassam Jamous, il direttore della Direzione Generale delle Antichità e dei Musei. Questo porta con sé degli interessi e proventi.

"L'atteggiamento è decisamente cambiato", ha detto un siriano che ha chiesto di rimanere anonimo. "Dieci anni fa gli artefatti erano visti solo come elementi di potenzialità per il commercio, ma questo sta cambiando - le persone hanno maggiori probabilità di visitare i musei e di interessarsi al loro patrimonio".

Esmaiel dice che la sua organizzazione ha notato un crescente numero di siriani, non solo turisti stranieri, che visitano le rovine del paese.

Allo stesso modo, la capacità culturale sta costruendo un crescente interesse. Originariamente solo l'Università degli studi di Damasco offriva la laurea in archeologia. Ora ci sono le università di Aleppo e Idlib che offrono lo stesso titolo.

Il pericolo di lavorare in Iran, Afghanistan o in Iraq sta attirando sempre di più le squadre straniere in Siria. Francia e Germania collaborano su base permanente con la Siria e mantengono una presenza a Damasco.

Organizzazioni come quella dell'Aga Khan operano nel campo del trasferimento della conoscenza e valorizzazione del patrimonio culturale per sviluppare il paese. In Aleppo, l'organizzazione ha lavorato sulla cittadella. Oltre alla formazione architetti locali, hanno anche sviluppato una vicina area della città e ha creato un parco pubblico - sì da dare una immagine positiva del patrimonio culturale del paese per la gente del posto.

"Il turismo e il crescente interesse stanno costruendo un nuovo interesse locale", ha detto Esmaiel. "Vogliamo anche dimostrare come i beni culturali possono aiuti allo sviluppo, oltre a educare sul loro valore in sé e per sé ".