Il mistero delle decorazioni a carattere sacro che si trovano sotto la via principale del mercato di una città medievale non potrà mai essere risolto se l'infestazione di insetti non potrà essere fermata.

Le misteriose incisioni di una grotta segreta, legata ai Cavalieri Templari, sono in pericolo di scomparire prima che il loro enigma sia risolto. Sopravvissute più di 700 anni, le decorazioni religiose nell'antica grotta di Royston, Hertfordshire, sono attaccate da una infestazione di vermi che mangiano le pareti di gesso dietro di loro.

La camera a forma di alveare è stata scavata in uno strato gessoso di 60 m di spessore di gesso e si estende 10 metri al di sotto del centro della città mercantile. Fu scoperta per caso durante lavori edili nel 1742 e le figure di scene bibliche e ritratti di martiri cristiani al suo interno hanno lasciato perplessi gli storici da allora.

"Alcuni studiosi ritengono che molte delle incisioni raffigurino personaggi venerati dai Templari - monaci guerrieri che proteggevano i pellegrini durante i loro viaggi in Terra Santa nei secoli XII e XIII", Ha detto James Robinson, il custode della grotta, alla rivista Cornerstone.

La grotta si crede che sia modellata sulla forma della Chiesa del Santo Sepolcro a Gerusalemme e le sue incisioni includono strane rappresentazioni di martiri cristiani venerati dai Templari, come Santa Caterina. I cavalieri avevano una venerazione speciale per questa santa, festeggiata il 25 novembre, St Katherine's Day, giorno di una vittoria contro il capo saraceno, Saladino, nel 1177. Altre incisioni sulle pareti della caverna mostrano San Cristoforo e San Giorgio.

Altre immagini nella grotta, come il simbolo celtico della fertilità Sheela Na Gig, suggeriscono che le sue origini possono spingersi ancora più indietro, ai giorni in cui Royston era un punto di sosta sulla Via del Icknield - una pista antica, già in uso quando i Romani arrivarono in Gran Bretagna.

Il sito è considerato come uno dei tesori meno conosciuti della Gran Bretagna medievale, rimanendo oscuro perché è una delle poche località inglesi con una connessione templare che non compare nel thriller di Dan Brown Il Codice Da Vinci.

"E 'estremamente importante che si trovi il modo di arrestare la minaccia di questa straordinaria struttura antica, " ha affermato Philip Venning, segretario della Società per la protezione di edifici antichi. "Dopo esser sopravvissute così a lungo, sarebbe tragico se queste fragili sculture fossero perse per le generazioni future."

La natura porosa del gesso rende le pareti soggette a umidità e inondazioni, mentre le perdite di vecchi sistemi di depurazione hanno impregnato le pareti e ammorbidito il gesso. Ciò fornisce nutrimento per i vermi che si nutrono del materiale putrefatto. Nel corso degli ultimi cinque anni alcuni dei dettagli sono andati distrutti, lasciando un aspetto a nido d'ape su parti del muro.

"La gente si stupisce che tale sito affascinante e misterioso possa esistere in un contesto ordinario, come la via principale di una piccola città", dice Robinson. "Sotto la facciata moderna del moderno negozio di scommesse Ladbrokes e la strada principale si trova un documento unico di storia di questo paese."

L'unico altro esempio di una grotta simile si trova a Sloup, nella Repubblica ceca.