Un giorno per le strade di Alessandria d'Egitto, nel corso dell'anno 415 o 416, una folla di fanatici cristiani guidati da Pietro il Lector avvicinato una donna a capo e la trascinò da esso e in una chiesa, dove si spogliata e picchiata a morte con tegole. Hanno poi strappato il suo corpo a pezzi e bruciato. Chi era questa donna e quello che era il suo crimine? Ipazia è stata una delle ultime grandi pensatori dell'antica Alessandria e una delle prime donne a studiare e insegnare la matematica, l'astronomia e la filosofia. Anche se viene ricordato più per la sua morte violenta, la sua vita drammatica è un obiettivo affascinante attraverso cui si può visualizzare la situazione della scienza in un'epoca di conflitti religiosi e settari.

Fondata da Alessandro Magno nel 331 aC, la città di Alessandria crebbe rapidamente in un centro di cultura e di apprendimento per il mondo antico. Il suo cuore è stato il museo, un tipo di università, la cui collezione di più di mezzo milione di rotoli è stato ospitato nella biblioteca di Alessandria.

Alessandria ha subito un lento declino a partire dal 48 aC, quando Giulio Cesare conquistò la città di Roma e accidentalmente bruciato la biblioteca. (E 'stato poi ricostruito.) Con 364, quando la scissione dell'Impero Romano e Alessandria divenne parte della metà orientale, la città fu assediata da combattimento tra cristiani, ebrei e pagani. Ulteriori guerre civili distrutto gran parte del contenuto della biblioteca. Gli ultimi resti probabile scomparsa, insieme con il Museo, nel 391, quando l'arcivescovo Teofilo agito su ordine dell'imperatore romano di distruggere tutti i templi pagani. Teofilo buttato giù il tempio di Serapide, che possono avere ospitato i rotoli scorso, e costruì una chiesa sul luogo.

L'ultimo membro conosciuto del museo è stato il matematico e astronomo Teone padre di Ipazia.

Alcuni di scrittura di Teone è sopravvissuto. Il suo commento (una copia di un'opera classica che incorpora note esplicative), su di Euclide Elementi era l'unica versione del noto che il lavoro sulla geometria cardinale fino al 19 ° secolo. Ma poco si conosce della sua e della vita di Ipazia famiglia. Anche la data di Ipazia di nascita è controversa studiosi lungo detenuto che era nato nel 370, ma gli storici moderni crede 350 per essere più probabile. L'identità della madre è un mistero, e Ipazia può aver avuto un fratello, Epifanio, anche se può essere stato solo l'allievo prediletto di Teone.

Teone ha insegnato matematica e astronomia a sua figlia, e ha collaborato in alcuni dei suoi commenti. Si pensa che il libro III della versione di Teone di Tolomeo Almagesto-Il trattato che ha istituito il modello Terra-centric per l'universo che non sarebbe capovolto fino ai tempi di Copernico e Galileo, era in realtà il lavoro di Ipazia.

Lei è stato un matematico e astronomo nel suo pieno diritto, scrivendo commenti di lei e l'insegnamento di una successione di studenti provenienti da casa sua. Lettere da uno di questi studenti, Sinesio, indicano che queste lezioni incluso come progettare un astrolabio, una sorta di calcolatrice portatile astronomici che sarebbe stato utilizzato fino al 19 ° secolo.

Oltre le zone di suo padre di competenza, Ipazia stabilito se stessa come un filosofo in quello che oggi è conosciuta come la scuola neoplatonica, un sistema di credenze in cui tutto ciò che emana dal Uno. (Il suo Sinesio studente sarebbe diventato un vescovo nella chiesa cristiana e integrare i principi neoplatonici nella dottrina della Trinità.) Her conferenze aperte al pubblico sono stati popolari e attirava le folle. "Dopo aver indossato [la veste di uno studioso], la signora ha fatto apparizioni in tutto il centro della città, esporre in pubblico, a coloro che sono disposti ad ascoltare su Platone o Aristotele, " la Damascio filosofo ha scritto dopo la sua morte.

Ipazia non si sposò mai e probabilmente conducevano una vita celibe, che forse è stato in linea con le idee di Platone, relativa alla soppressione del sistema familiare. Il lessico Suda, un 10-enciclopedia secolo del mondo mediterraneo, la descrive come "molto belle e di forma. . . nel discorso articolato e logico, le sue azioni prudenti e del pubblico bene, e il resto della città ha dato il suo benvenuto adatto e riconosciuta la sua speciale rispetto ".

I suoi ammiratori incluso il governatore di Alessandria, Oreste. La sua associazione con lo avrebbe portato alla sua morte.

Teofilo, l'arcivescovo che ha distrutto l'ultimo grande biblioteca di Alessandria, era riuscito a 412 dal nipote, Cirillo, che hanno continuato la tradizione di suo zio di ostilità verso altre fedi. (Uno dei suoi primi atti fu quello di chiudere e saccheggiare le chiese appartenenti alla setta di Novaziano cristiana.)

Cirillo con il capo del corpo principale religioso della città e Oreste responsabili del governo civile, una lotta iniziata oltre che controllava Alessandria. Oreste era un cristiano, ma lui non voleva cedere il potere alla chiesa. La lotta per il potere ha raggiunto il suo picco a seguito di un massacro di cristiani da parte di estremisti ebrei, quando Cirillo ha portato una folla che tutti gli ebrei espulsi dalla città e saccheggiato le loro case e templi. Oreste protestato con il governo romano a Costantinopoli. Quando Oreste Cirillo ha rifiutato i tentativi di riconciliazione, i monaci di Cirillo ha cercato senza successo di assassinarlo.

Ipazia, però, era un obiettivo più facile. Era un pagano che ha pubblicamente parlato di un non-filosofia cristiana, il neoplatonismo, ed era meno probabilità di essere protetto da guardie che il Oreste ora preparati. Una diffusa la voce che era la prevenzione e Oreste Cirillo da comporre le loro differenze. Da lì, Pietro il lettore e la sua folla ha preso d'azione e Ipazia incontrato la sua tragica fine.

Cirillo ruolo nella morte di Ipazia non è mai stata chiara. "Quelle di carattere di cui li portano a venerare la sua memoria scagionare lui, anticlericali e la loro gioia ilk nel condannare l'uomo, " Michael Deakin ha scritto nel suo libro 2007 Ipazia di Alessandria.

Nel frattempo, Ipazia è diventata un simbolo per le femministe, un martire per i pagani e gli atei e un personaggio di finzione. Voltaire ha usato la sua per condannare la Chiesa e la religione. Il sacerdote Kingsley inglese Charles fece oggetto di una metà del romanzo vittoriano. E lei è la protagonista, interpretata da Rachel Weisz, nel film spagnolo Agora, Che verrà rilasciato entro la fine dell'anno negli Stati Uniti. Il film racconta la storia romanzata di Ipazia, come si lotta per salvare la libreria da fanatici cristiani.

Né il paganesimo, né lo studio scientifico è morto in Alessandria con Ipazia, ma certamente ha subito un colpo. "Quasi da solo, praticamente l'ultimo accademici, si fermò per i valori intellettuali, per la matematica rigorosa, il neoplatonismo ascetica, il ruolo cruciale della mente, e la voce della temperanza e la moderazione nella vita civile", ha scritto Deakin. Lei può essere stata una vittima del fanatismo religioso, ma Ipazia rimane una fonte d'ispirazione anche in tempi moderni.