Da oltre 200 anni Copernico e Galileo avevano dimostrato che era la Terra a ruotare attorno al Sole, e non viceversa; ma fino alla metà dell´Ottocento (mentre si stava "facendo" l´Italia) c´era ancora chi non riusciva a credere che la stessa Terra ruotasse anche su se stessa. Ci volle lo storico esperimento di un fisico francese, Leon Foucault, per darne la prova tangibile, esattamente l´8 Gennaio 1851, utilizzando un grande pendolo, dotato di massa elevata. Foucault lo mette in moto e si accorge che il piano di oscillazione del pendolo varia progressivamente rispetto alla Terra. Poiché il piano di oscillazione del pendolo è fisso, il fisico francese ne deduce che in realtà è la Terra a ruotare rispetto ad esso. Semplice ed ingegnoso. Eppure un altro scienziato fiorentino, il matematico Vincenzo Viviani, compiendo lo stesso esperimento nel 1661, non aveva voluto arrendersi all´evidenza, ed aveva preferito postulare "ignote cagioni" capaci di far ruotare l´asse del pendolo rispetto alla Terra.

foucault-1-sizedLo stesso Foucault ripetè l´esperimento in pubblico, il Marzo successivo, facendo oscillare all´interno del Pantheon di Parigi un pendolo di 67 metri, con una massa di 28 chili, ed un´ampiezza di oscillazione di 6 metri.

Il "Pendolo di Foucault" (l´esperimento prese immediatamente il suo nome) ebbe una vasta eco in tutto il mondo, ed in diverse località della Terra (anche a Bologna) vennero organizzate dimostrazioni simili, che ovviamente confermarono la tesi del fisico francese: la Terra ruota su se stessa! (almeno questa volta non furono necessari roghi ed abiure per affermarlo, come era accaduto per l´eliocentrismo avversato per secoli dalla Santa Inquisizione).

Foucault lavorò ancora sulle proprietà del pendolo, giungendo anche a gettare le basi per la realizzazione del "giroscopio" (poi sviluppato concretamente da Sperry), uno strumento in grado di mantenere fisso il suo piano di rotazione, destinato a diventare di grande utilità nella navigazione aerea e marittima. Su principio del giroscopio si basa anche la navigazione automatica delle sonde spaziali.

Al "Pendolo di Foucalut" è intitolato anche il secondo romanzo storico-esoterico di Umberto Eco, dove agiscono sette segrete e retaggi di culture sotterranee, dai Templari ai giorni nostri. Il tutto ambientato a Milano e nell´Alessandrino.