Ogni società umana ha avuto i suoi dèi, ha adorato il suo dio nelle cattedrali gotiche o sulle piramidi Maya. In tutte le culture, gli esseri umani hanno impegnato importanti risorse per costruire edifici religiosi e rituali. Ma la religione non offre alcuna spinta evidente per la sopravvivenza e la riproduzione. Così come e perché ha fatto emergere? Nel mio Origins essay di questo mese, ho seguito due discipline molto diverse, l'archeologia e la psicologia cognitiva, nel tentativo di capire questo meccanismo.

Per lo stesso Charles Darwin, l'origine della fede nella divinità non era un mistero. "Non appena l'importante facoltà dell'immaginazione, della meraviglia e la curiosità, insieme con un certo potere di ragionamento, era diventato parzialmente sviluppato, l'uomo può... vagamente avere speculato sulla propria esistenza", ha scritto in The Descent of Man. Negli ultimi 15 anni, un numero crescente di ricercatori ha seguito l'esempio di Darwin ed ha esplorato l'ipotesi che la religione scaturisca naturalmente dal normale funzionamento della mente umana. Questo nuovo settore, la scienza cognitiva della religione, si basa su psicologia, antropologia e neuroscienze comprende la costruione dei blocchi mentali del pensiero religioso. "Ci sono le proprietà funzionali dei nostrzi sistemi cognitivi che si affacciano verso una credenza in agenti soprannaturali, a qualcosa come un dio", dice Justin Barrett psicologo sperimentale dell'Università di Oxford.

Barrett e gli altri vedono le radici della religione nel nostro sofisticato cognizione sociale. L'uomo, dicono, hanno la tendenza a vedere i segni di "agenti"-mente come la nostra, al lavoro nel mondo. "Abbiamo una grande capacità di permeare anche le cose inanimate con le credenze, i desideri, le emozioni e la coscienza, ... e questo è al centro di molte credenze religiose", dice lo psicologo di Yale Paul Bloom.

Nel frattempo, gli archeologi cercano segni di concentrarsi sulla sua antica religione in modo inestricabile a un'altra capacità cognitiva, del comportamento simbolico. Anche loro lo stress componente sociale della religione. "La religione è una forma particolare di una più grande, del comportamento sociale simbolico", spiega Colin Renfrew archeologo dell'Università di Cambridge, Regno Unito Così archeologi esplorare la religione anticipate di escavazione siti che rivelano le origini del comportamento simbolico e della società complessa.

Questi campi sono in via di sviluppo soprattutto in parallelo, e vi rimane un grosso divario tra la prova materiale della documentazione archeologica e modelli teorici di psicologi. Eppure ci sono stati alcuni fermenti di attività interdisciplinari, e tutti concordano sul fatto che il settore sta vivendo un aumento di interesse e di nuove prove, con forse il migliore deve ancora venire.