Una fibra di lino ritrovata in una grotta della Georgia risalente a 34.000 anni fa è stata riconosciuta come la più antica mai usata da esseri umani da un gruppo di archeologi e paleobiologi guidati da Ofer Bar-Yosef, George Grant MacCurdy e Janet G. B. MacCurdy della Harvard University, in collaborazione con Tengiz Meshveliani del Museo di Stato della Georgia e Anna Belfer-Cohen della Hebrew University.

Secondo l'articolo pubblicato sulla rivista "Science", le fibre di lino deriverebbero da piante raccolte e non coltivate e potrebbero essere stata utilizzata per cucire insieme diversi pezzi di pellame per vestiti e calzature per ripararsi dal freddo e poter affrontare così l'inverno. Ma erano utili anche avvolgere i beni di prima necessità prima di un viaggio, un vantaggio notevole per una società di cacciatori-raccoglitori.

"Si è trattato di una invenzione cruciale per i primi esseri umani, che da quel momento poterono produrre parti di vestiti, corde o cesti, cioè per oggetti di utilizzo quotidiano", ha commentato Bar-Yosef. "Sappiamo che si tratta di un lino selvatico che cresceva nelle vicinanze della caverna e veniva sfruttato intensivamente o estensivamente dagli umani moderni."

La scoperta ha sorpreso i ricercatori per la sua età: in precedenza, il primato era detenuto da fibre ritrovate in strati di argilla nel sito di Dolni Vestonice, nella Repubblica Ceca, e datati a circa 28.000 anni fa.

L'obiettivo originario degli scienziati era di analizzare i campioni di polline di alberi trovati all'interno della cava nell'ambito di uno studio sulle fluttuazioni ambientali e di temperatura nel corso di migliaia di anni che avrebbero dovuto influenzare la vita dei primi esseri umani. Invece, analizzando i pollini, Eliso Kvavadze dell'Istituto di paleobiologia del Museo di stato della Georgia ha scoperto anche qualcosa che non era polline.

Bar-Yosef e il suo gruppo hanno utilizzato la tecnica di datazione al radiocarbonio e oltre alle fibre più antiche, ne hanno individuate altre in strati di argilla risalenti a 21.000 e 13.000 anni fa.