Disordini politici tra gli occupante cinesi e gruppi locali vietnamiti - e non il cambiamento climatico o l'agricoltura - hanno portato ad un aumento della frequenza degli incendi.

Spulciando tra strati di sedimenti nel Delta del Song Hong, in Vietnam, i ricercatori non sono stati sorpresi di trovare prove carbonizzate di antichi incendi di diverse culture che vi migrarono circa 5.000 anni fa. I primi cicli di incendi sono legati alle variazioni del clima, quando la zona si seccò, o all'agricoltura, come un mezzo per sgombrare terra da usare per le coltivazioni. Ma che cosa potrebbe spiegare un aumento delle terre bruciate nel corso degli ultimi 1500 anni? La guerra, a quanto pare.

Una collaborazione tra ricercatori vietnamiti e cinesi ha collegato i dati per giungere ad una nuova comprensione degli incendi nella zona nel corso degli ultimi 5.000 anni, quando l'uomo è diventato la più potente forza nel modellare il paesaggio. Essi descrivono le loro conclusioni in un documento pubblicato oggi nel Proceedings of the National Academy of Sciences.

Nelle società stabili i governanti generalmente incoraggiano fortemente a coltivare .... I governanti appoggiano anche la costruzione di canali, dighe e strade per sostenere e proteggere l'irrigazione agricola, " gli autori notano. "Anche oggi, il fuoco è usato per liberare le terre in fase di preparazione delle coltivazioni, nel Delta del Song Hong". Ma questi incendi agricoli sono in genere piccoli, locali e ciclici.

Attraverso lo studio di campioni prelevati dal delta del fiume, il team di ricerca, guidato da Li Zhen della East China Normal University di Shanghai e colleghi, ha individuato modelli e dimensioni dei frammenti di carbone per indicare la distanza del fuoco (piccole particelle possono viaggiare più di 100 metri, mentre le più grandi rimangono nel luogo), nonché di polline per dedurre la presenza di una coltura o di flora spontanea.

I ricercatori hanno scoperto che circa 1.500 anni fa, quando la frequenza degli incendi aumentò, scoppiarono grandi disordini politici tra gli occupanti cinesi e i gruppi locali, vietnamiti.

Come tattica militare, il fuoco è stato utilizzato per bruciare il nemico, distruggere forniture, interrompere le comunicazioni e, in generale, per "creare confusione", hanno scritto gli autori. Una descrizione di una battaglia tra il 1788 ed il 1798 tra cinesi e vietnamiti racconta che il nemico fu circondato con il fuoco alimentato da paglia di riso e olio. E le tattiche di battaglia della terra bruciata hanno continuato a devastare il territorio attraverso il 1900.

"Il fuoco ha svolto un ruolo essenziale nello sviluppo della civiltà umana", hanno scritto gli autori. Ma, in questo caso, è stato forse più fattore di distruzione che non stimolo allo sviluppo.