Una squadra di esperti recentemente ha scoperto un sistema di caverne lungo sei chilometri, nella lava, sull'isola di Pasqua, usato come rifugio dagli abitanti dell'isola durante il XVI secolo. La squadra lo ha confermato è la più grande caverna sull'isola e l'11a più grande del mondo in termini di area.

La spedizione, che è cominciata nel 2005 ed ha messo a fuoco il settore di Roiho ad est dell'isola, ha scoperto 45 caverne con una gran quantità di ritrovamenti archeologici, comprese punte di freccia, di lancia, asce, utensili, e petroglifi (incisioni della roccia) e circa 30 scheletri umani. Gli esperti e gli speleologi hanno confermato che le caverne sono state usate dagli abitanti dell'isola come rifugio dalle guerre tribali in un momento in cui la società era sull'orlo del crollo come conseguenza della lotta intestina, della degradazione ambientale severa causata dal disboscamento, delle siccità e della carestia.

"L'uso più comune aveva luogo nei periodi di guerra tribale, quando le caverne si sarebbero trasformate in alloggiamenti segreti in cui gli isolani si sarebbero protetti", ha spiegato Claudio Cristino, un archeologo dell'Università del Cile che ha partecipato alla spedizione. "Inoltre sarebbero stati usati come luoghi per raccogliere l'acqua"

L'isola di Pasqua, anche conosciuta come Rapa Nui, è un'isola polinesiana a circa 3.500 chilometri dalla costa ovest del Cile. È stata annessa dal Cile nel 1888, ed i suoi abitanti hanno ottenuto la cittadinanza cilena nel 1966.

"Era la nostra quarta spedizione a Rapa Nui", ha spiegato Jabier Les, presidente della società spagnola Alfonso Antxia di scienze speleologiche, che ha condotto la spedizione accanto ad una squadra di esperti italiani e di archeologi cileni. "In ogni spedizione abbiamo rilevato l'isola e le sue spelonche, con una serie sorprendente di ritrovamenti. Ma trovare un sistema di gallerie naturali di più di sei chilometri di lunghezza in una così piccola isola è stato stupefacente".

Prima della loro esplorazione, le caverne avevano destato l'interesse dei tour operators che hanno raccontato le storie degli isolani che hanno continuato ad abitare nelle caverne per emulare le vite dei loro antenati.

"E' stata una rivelazione", ha detto Enrique Tucki, coordinatore del parco nazionale di Rapa Nui. "Abbiamo saputo che queste caverne esistono davvero, sono state là per secoli, ma non conoscevamo la loro varietà, quantità e caratteristica".

La scoperta sarà descritta nello show TV "Science Hunters", per cui la rete di stato TVN della TV sta negoziando i diritti.

"Eravamo sul terreno con la squadra di Les ed abbiamo veduto che questo era qualcosa mai visto prima", ha spiegato Diego Rojas, il produttore dello show. "Occuparci di queste caverne ha significato entrare in profondità nella storia di Rapa Nui nei posti sconosciuti e misteriosi. L'enigma è stato alzato quando questi labirinti sotterranei sono stati esplorati, a volte a piedi, a volte strisciando carponi".

National Geographic ha anche mostrato un documentario circa l'esplorazione delle caverne da parte d'una squadra polacca, intitolato "Easter Island Underground" e mostrato in giugno negli Stati Uniti, poi attraverso l'America Latina questo mese.

Il centro culturale del palazzo presidenziale del Cile, La Moneda, attualmente sta ospitando un'esposizione intitolata "Lo spirito di Rapa Nui", con circa 300 articoli storici dall'isola di Pasqua. La mostra, che è stata visitata da oltre 3500 abitanti di Santiago, solo questo sabato, sarà aperta fino al 23 settembre.