LALIBELA, Etiopia (AFP) – L'antico mistero che avvolge Lalibela, in Etiopia, il venerato complesso medievale di chiese scavate nella roccia, può essere risolto da un gruppo di ricercatori francesi che ha avviato il primo studio di questo patrimonio mondiale, che secondo la leggenda è stato "costruito dagli angeli ". Il gruppo avrà pieno accesso alle 10 cappelle di rito ortodosso scolpite nella roccia vulcanica - alcune delle quali sono alte 15 metri - nel cuore delle montagne d'Etiopia. La tradizione locale sostiene che esse siano state costruite in meno di 25 anni dal re Lalibela, nel secolo XIII, con l'aiuto degli angeli, perché Dio gli aveva ordinato di erigere una "Nuova Gerusalemme". Gli edifici monolitici sono situati circa 500 km a nord della capitale Addis Abeba. Si tratta da lungo tempo di un santo luogo di pellegrinaggio in una terra orgogliosa della sua eredità cristiana ortodossa, ma rappresenta anche un viaggio in un paese colpito dalla povertà, che spera di promuovere il turismo. Il team multidisciplinare di storici, archeologi, topografi e uno specialista di liturgia trascorrerà diverse settimane a studiare il complesso sotterraneo per cercare di identificarne le origini.

La storica Marie Laure Derat, rappresentante del Centro Francese di Studi per l'Etiopia (CFEE), ha dichiarato: "ci sono diverse teorie". In una, "un patriarca egiziano è ritenuto essere stato il primo costruttore di queste strutture, un'altra dice che il re Lalibela costruì il sito da zero nel sec. XIII. Durante il giorno il re etiope lavorava con artigiani e di notte sarebbe stato 'aiutato dagli angeli'. Alcuni citare anche un ruolo chiave dei Cavalieri Templari", ha detto, riferendosi ad uno dei principali ordini militari cristiani occidentali del Medioevo. Sebbene studi precedenti siano stati effettuati, generalmente i ricercatori erano persone isolate, con un accesso limitato, che hanno studiato principalmente gli interni delle chiese. Derat ha detto che la chiesa ortodossa, fino ad ora riluttante, ha dato invece al team francese carta bianca per studiare "l'intero sito, non solo le chiese, per capire i periodi di sovrapposizione e leggere la storia in quel libro aperto che è Lalibela".

Finanziato dal governo francese e da Ethiopian Airlines, il team è già sicuro che le cappelle non siano state costruite in una sola volta. Il capo di ricerca François Xavier Fauvelle ha detto che tre periodi distinti sono stati identificati nel dedalo di gallerie profonde, i passaggi e le cappelle, alcune delle quali assomigliano ad antichi templi greci.

"In origine c'era una cupola di basalto, sotto la quale abbiamo trovato le tracce di scavi trogloditici abitati. Poi ci fu la costruzione di una fortezza, con trincee, un muro di perimetro e tunnel sotterranei", ha detto indicando le rocce che facevano un tempo parte del muro di difesa.

"Il terzo periodo è stato riconosciuto grazie a un enorme tumulo di terra di circa 20 metri di altezza che proviene da scavi della chiesa di Gabriel Ruphael", ha detto, riferendosi alla cappella che si pensa una volta fosse la residenza di re Lalibela.

"La chiesa Ruphael Gabriel era probabilmente parte della fortezza ed è stata trasformata in una chiesa: la facciata è stata allargata, vi sono state aperte finestre e una cappella è stata scavata", ha detto Fauvelle.

L'UNESCO ha inserito Lalibela nella lista del patrimonio mondiale nel 1978, una benedizione per il turismo in questo paese di 85 milioni in cui la povertà è dilagante e l'agricoltura rappresenta quasi la metà dell'economia. I visitatori possono entrare già nel sito con visite organizzate.

Ma la proposta di far luce sulle sue origini non ha scosso il clero e i fedeli ortodossi, che sostengono che Lalibela è nata con l'intervento divino. "E' Dio attraverso i suoi angeli che ha fatto queste chiese", ha detto Alebachew Reta, portavoce del clero Lalibela, che ha insistito che "le 10 chiese sono state create in soli 24 anni." "Si può osservare che anche una sola sarebbe difficile da costruire in quel lasso di tempo. Pertanto, per noi è opera di Dio", ha detto Reta. "Per Colui che ha creato l'umanità, costruire queste chiese non è stato difficile".