Un grumo di silice che ha sfidato la storia dei creazionisti ed è stato definito da un eminente archeologo: "la pietra che ha frantumato la barriera del tempo" è rimasto nascosto per 150 anni negli ampi depositi del museo di storia naturale a Londra.

Il 26 maggio 1859, sei mesi prima che Charles Darwin frantumasse la storia biblica della creazione, quando infine trovò il coraggio di pubblicare la sua teoria della selezione naturale, l'ascia di pietra, proveniente dal fondo di una cava francese, fu presentata al mondo in una conferenza alla Società Reale di Londra.

Né John Evans né Joseph Prestwich, uomini d'affari, l'archeologo e geologo dilettanti che l'avevano trovata, né il loro pubblico distinto, avrebbero potuto indovinare la sua vera età, intorno a 400.000 anni. Ma sapevano che proveniva da un periodo molto remoto, quando il mammut lanoso ed i rinoceronti, di cui le ossa erano miste nello stesso strato, vagavano per le pianure della Francia del Nord.

Non c'era modo di collocare i mammut e l'attrezzo artificiale nella scala cronologica biblica tradizionale, calcolata dall'arcivescovo Ussher nel XVII secolo, che proclamava che Dio avesse fatto il mondo nell'anno 4004 aC.

L'ascia allora scomparve per 150 anni, fino a che non è stata ritrovata da un'altra squadra composta da un geologo e da un archeologo - Clive Gamble, professore al Royal Holloway, e Robert Kruszynski del Natural History Museum - che pubblicheranno la loro ricerca nella rivista Antiquity del mese prossimo.

L'hanno cercata in mezzo a migliaia di attrezzi di pietra preistorici nelle collezioni nazionali. Hanno provato nelle collezioni della società degli antiquari, in cui l'ascia era stata veduta l'ultima volta in pubblico ad una seconda conferenza nel giugno 1859. Kruszynski l'ha trovata al museo di South Kensington, con una minuscola etichetta di epoca vittoriana che registrava la data e la cava in cui era stata trovata, a St Acheul fuori di Amiens. Una fotografia mostrava i cavapietre che scoprivano l'ascia, ed uno di loro la indicava mentre era ancora a metà sepolta nella ghiaia.

Gamble e Kruszynski porteranno il mese prossimo il loro trofeo alla Society of Antiquaries, per celebrare l'anniversario della conferenza di maggio alla Royal Society.