Ricercatori che hanno ricostruito un'antica supercolla hanno trovato che la gente dell'Età della Pietra era più astuta di quanto da noi ritenuto. La realizzazione della colla, usata in origine per creare attrezzi compositi di 70.000 anni, richiedeva conoscenze ad alto livello.

Gli antropologi usano solitamente l'arte simbolica come segno di riferimento per la cognizione moderna, ma fare la colla era una realizzazione ugualmente profonda. "Questi artigiani erano fin troppo esperti; hanno capito le proprietà dei loro ingredienti adesivi e sapevano maneggiarli deliberatamente, „ hanno scritto gli archeologi dell'università di Witwatersrand (Sudafrica) in un articolo pubblicato negli atti dell'Accademia delle Scienze nazionale.

Gli archeologi hanno preso le indicazioni di progetto dagli attrezzi di pietra trovati durante un decennio di scavi nella caverna di Sibudu, Sudafrica. Le pietre erano ancora coperte di tracce di pigmento rosso ricco di ferro e di gomma arabica, un adesivo naturale ricavato dalla corteccia degli alberi dell'acacia.

La gomma arabica quasi certamente è stata usata per attaccare attrezzi di pietra a manici di legno, ma i ricercatori hanno dibattuto la funzione del pigmento. Alcuni hanno suggerito che fosse decorazione. La squadra di Witwatersrand ha sospettato un uso più funzionale. Effettivamente, quando hanno usato le tecniche di costruzione degli attrezzi in uso nell'Età della Pietra per attaccare le pietre ai manici di legno con niente altro che la gomma arabica, gli attrezzi presto sono caduti in pezzi.

Quando hanno aggiunto il pigmento, gli attrezzi sono rimasti incollati insieme. La realizzazione della colla ha richiesto ben di più di un semplice mescolamento, ma ha richiesto un'attenzione attenta e continua. Il mantenimento del fuoco alla giusta temperatura ha richiesto determinati tipi di legno, con un determinato grado di tenore d'acqua.

Se i collanti venivano mescolati troppo vicino misto al fuoco, contenevano bolle di aria. Se erano troppo asciutti, non mantenevano la giusta coesione; se troppo bagnati, diventavano deboli.

Gli abitanti di Età della Pietra della caverna di Sibudu, hanno scritto i ricercatori, erano "chimici, alchimisti e pirotecnologi competenti.„ Gli attrezzi di Sibudu erano antichi all'incirca quanto la prima prova nota di arte simbolica, trovata anch'essa in Sudafrica.

Ma alcuni archeologi dicono che quell'arte, consistente in incisioni realizzate a croce sulla pietra, potrebbe rappresentare un semplice passatempo di persone distratte, piuttosto che un salto conoscitivo.

La colla costituisce un'indicazione più convincente di intelligenza moderna. "Il creatore della colla deve prestare attenzione attenta al dosaggio e all'uso degli ingredienti prima e durante la procedura e deve potere prestare la dovuta attenzione alle diverse fasi della metodologia, „ ha scritto la squadra di Witwatersrand. "Tenere molte linee di condotta nella mente coinvolge l'elaborazione "multilivello".

Ciò è anche oggi una caratteristica delle menti umane moderne, ma, nonostante ciò, qualche persona trova i funzionamenti multilivello difficili.„

Citazione: "Hafting tools with compound adhesives in the Middle Stone Age, South Africa: Implications for complex cognition." By Lyn Wadley, Tamaryn Hodgskiss, and Michael Grant. Proceedings of the National Academy of Sciences, Vol. 106, No. 19, May 11, 2009.