John Ochsendorf, professore di architettura presso il MIT, studia antiche strutture come i ponti sospesi degli Inca e le cupole romane. L'anno scorso si è aggiudicato un premio di $ 500, 000, il MacArthur Fellowship, in riconoscimento dei suoi esclusivi risultati in entrambi i settori della conservazione e del design. Ochsendorf ha parlato con Nicole Albertson, di ARCHAEOLOGY, circa il suo primo scavo, i siti di costruzione Inca, e ciò che gli antichi possono insegnare agli ingegneri di oggi.

Lei si considera un archeologo o un ingegnere?

Sono sicuramente un ingegnere. L'archeologia è il mio amore, ma non ho la laurea. Non credo che vi sia una facoltà di archeologia, che mi voglia. Ma negli ultimi sette anni ho costruito un gruppo di ricerca al MIT che studia le strutture storiche. Guardiamo tutto, dalla stabilità degli archi Maya alla progettazione di acquedotti romani.

Perché l'architettura antica vi intriga?

Ci sono molte lezioni che possiamo imparare dallo studio di queste strutture. Una delle principali preoccupazioni di oggi è come costruire edifici che utilizzino meno risorse. I metodi di costruzione pre-industriale possono insegnarci lezioni fondamentali sulla progettazione sostenibile e l'impatto ambientale dei nostri edifici oggi. Ad esempio, le moderne abitazioni sono raffreddate da inefficiente unità di aria condizionata alimentate da energia elettrica, che è in gran parte generata dalla combustione di carbone da lontano. Le antiche case in tutto il mondo erano raffreddate naturalmente tramite accorgimenti di abile progettazione. Noi non vogliamo tornare a vivere in grotte, ma nel XXI secolo e oltre, abbiamo bisogno di essere molto intelligenti circa il modo in cui utilizziamo le nostre risorse naturali per i nostri edifici.

Come può un ingegnere diventare un appassionato di storia e di archeologia?

Dopo due anni di studio di ingegneria, mi sono recato a scavare presso Ithaca, New York. Ho trascorso una giornata intera a scavare buche e non ho trovato assolutamente nulla. Ed è stato solo il più grande giorno della mia vita.

Lei è stato aiutato e consigliato?

Sono tornato dalla mia professoressa di ingegneria e le ho detto: "Grazie per il suo aiuto, ma ho deciso ho intenzione di diventare un grande archeologo". Lei ha detto: "Questa è una fantastica idea. Lei dovrebbe fare archeologia, ma non lasci ingegneria". E lei mi ha aiutato a progettare un iter di studi che combinasse archeologia e ingegneria strutturale.

Ha fatto altri scavi sul campo?

Ho trascorso gran parte di un'estate scavando sulle Ande come apprendista. Ho studiato il sistema stradale Inca, documentato le spalle e i resti d'un ponte sospeso, e ho visitato l'ultimo ponte sospeso Inca conosciuto, in una remota regione del Perù. La città Inca di Ollantaytambo si distingue in particolare per me perché è stata abbandonata, mentre la stavano costruendo, circa 500 anni fa, ed è come se tutti i lavoratori avessero appena abbandonato i loro strumenti. Se dovessimo sognare un sito per vedere come gli Inca costruissero i loro meravigliosi monumenti di pietra, sarebbe questo.

Che cosa guarda innanzitutto quando visita un antico sito?

Io ispeziono le pietre. Io cerco i segni delle persone che le hanno fatte, ed esamino il modo in cui danno forma al materiale finito. Ho questa idea che confina con il romantico - che vi sia un collegamento diretto tra me e una persona che ha vissuto secoli o millenni prima, e dedicato settimane o anni della sua vita a queste pietre.

A che cosa sta lavorando ora?

Sto collaborando con l'archeologa Sandra Lucore, che scava le Terme del Nord presso l'antica città greca di Morgantina, in Sicilia. Vogliamo sapere se la geometria dell'edificio era così stabile che solo qualcosa di radicale, come un terremoto, l'avrebbe fatto venire giù, o se si è trattato di un disegno sperimentale che non era molto stabile e può essere crollato sotto il suo stesso peso.

Qual è la più grande differenza tra l'essere un ingegnere e un archeologo?

E' facile con una istruzione di ingegneria pensare agli antichi popoli come primitivi. Ma la verità è, in termini di materiali e di costruzione, che vi è un'enorme quantità di conoscenze di cui non siamo più in possesso, in particolare le tecniche di muratura. Io credo davvero che noi, come ingegneri, abbiamo ancora molto da imparare dallo studio di questi monumenti e che dobbiamo essere umili. Stiamo imparando dai maestri.

Mi chiedo, che cosa sta facendo con il premio in denaro del MacArthur Award?

Sono meno preoccupato!