Uno strumento di bronzo della misura di una scatola per scarpe, recuperato da un relitto di epoca Romana all'alba del ventesimo secolo ha eluso gli scienziati per gli anni. Ora un ricercatore britannico ha annunciato – a sorpresa - che si tratterebbe del più antico calcolatore astronomico esistente al mondo.

Una squadra di scienziati greci e britannici che studiano i segreti del manufatto, conosciuto come il "meccanismo di Antikythera", è riuscita a decifrare iscrizioni in Greco antico rimaste non notate per oltre 2.000 anni, hanno spiegato i membri del progetto.

"Parte del testo sulla meccanismo, oltre 1.000 caratteri, erano già stati decifrati, ma siamo riuscito a raddoppiare questo totale, " ha dichiarato il medico Yiannis Bitsakis.

Bitsakis fa parte di una squadra multidisciplinare, composta da ricercatori delle università di Atene, Salonicco e Cardiff, del museo archeologico nazionale de Atene e dall'azienda Hewlett-Packard.

"Abbiamo decifrato il 95% del testo" hanno annunciato.

Recuperato da un naufragio romano in 1900 dai sommozzatori dell'isola greca a sud di Antikythera e conservato presso il museo archeologico nazionale de Atene, il meccanismo contiene oltre 30 rotelle e manopole bronzee ed è coperto di iscrizioni astronomiche.

Probabilmente funzionante a manovella, si conserva in tre parti principali ed alcuni frammenti più piccoli.

"Il dispositivo potrebbe calcolare la posizione di determinate stelle, del sole e della luna e forse predire i fenomeni astronomici, " ha dichiarato l´astrofisico Xenophon Moussas dell'università di Atene.

"Era probabilmente raro, se non unico, " ha aggiunto.

La rarità del meccanismo di Antikythera ha precluso la rimozione dal museo, così un "dispositivo d'esplorazione del corpo" da otto tonnellate è stato trasportato in loco, montato per il progetto finanziato privatamente, ed è stata usata la tomografia tridimensionale per evidenziare le iscrizioni ancora non viste.

La prima valutazione dello scopo del manufatto era stata proposta negli anni 60 dallo storico inglese della scienza Derek Price, ma l´ultima scoperta solleva molte più domande.

"È un enigma riguardante le conoscenze astronomiche e matematiche nell'antichità, " ha dichiarato Moussas. "Il meccanismo potrebbe realmente riscrivere determinati capitoli della storia dell´area."

"La sfida è collocare questo dispositivo in un contesto scientifico, dal momento che sembra uscito dal nulla... e collocarlo di fronte alla teoria stabilita che considera gli antichi Greci mancanti di conoscenze tecniche applicate" ha aggiunto Bitsakis, dell'università de Atene.

I ricercatori inoltre stanno esaminando i resti della nave romana per trovare indizi circa l'origine del meccanismo.

Una teoria è che il dispositivo sia stato generato in un'accademia fondata dall´antico filosofo stoico Poseidonios sull'isola greca di Rodi.

Le scritture dell´oratore e filosofo romano del I secolo d.C. Cicerone, egli stesso ex allievo di Poseidonios, citano un dispositivo che somiglia al meccanismo di Antikythera.

"Come Alessandria, Rodi era allora un grosso centro per lo studio dell´astronomia" ha dichiarato Moussas. "La barca in cui il dispositivo è stato scoperto potrebbe fare parte di un convoglio diretto a Roma, recante tesori saccheggiati dall'isola al fine di una parata di trionfo organizzata da Giulio Cesare."

I nuovi risultati saranno discussi in occasione di un congresso internazionale (www.antikythera-mechanism.gr ) in programma ad Atene in novembre.