CANADA - Lo scheletro fossilizzato di un mammifero semi-acquatico, antenato di foche e trichechi, è stato ritrovato tra i ghiacci del Canada: l´animale misurava poco più di 1 metro, aveva una lunga coda, il corpo a metà tra foca e lontra, era privo di pinne ma con le quattro zampe palmate.

ANELLO DI CONGIUNZIONE - Visse probabilmente all´inizio del Miocene, circa 23 milioni di anni fa, mentre sulla Terra apparivano i primi Ominidi, e potrebbe rappresentare l´anello di congiunzione tra mammiferi terrestri e i pinnipedi moderni (foche, otarie, trichechi e leoni marini) adattati a vivere in un habitat prevalentemente marino. Il fossile, ritrovato nelle terre degli Inuit, è stato battezzato Puijila darwini: puijila in lingua eschimese significa proprio «giovane mammifero di mare» mentre il nome specifico darwini è un omaggio a Charles Darwin che teorizzò la colonizzazione graduale dell´ambiente marino da parte dei mammiferi terrestri già 150 anni fa, ne L'origine delle specie.

DI ACQUA E DI TERRA - Lo scheletro è completo al 65 per cento: ciò ha permesso una ricostruzione abbastanza dettagliata delle sembianze dell´animale. È stato ritrovato sul fondo di un cratere insieme ai resti di pesci risalenti allo stesso periodo e questo sembra confermare la natura acquatica dell´animale. Le ossa delle zampe, infatti, con le loro falangi piatte fanno supporre la presenza di estremità palmate, adatte al nuoto. La struttura robusta degli arti però indica che il mammifero riusciva a camminare agevolmente fuori dall´acqua. Inoltre, secondo il capo della ricerca Natalia Rybczynski, del Canadian Museum of Nature di Ottawa, «questa scoperta indica che i pinnipedi sono passati attraverso una fase di acqua dolce nella loro evoluzione». «Puijila è la prova evolutiva che aspettavamo da tanto tempo», conferma Mary Dawson, biologa americana coinvolta nella ricerca.