Migliaia di piccoli, strumenti taglienti di tufo vulcanico e di selce sono stati dissotterrati dalla caverna dell'"hobbit", il nanetto mitologico alto circa un metro, sull'isola di Flores in Indonesia.

Gli attrezzi di pietra hanno imbarazzato i ricercatori: Come ha potuto un ominide con un cervello del formato di un pompelmo inventare e lavorare gli attrezzi? Ora un'analisi dettagliata fa luce sulle possibilità tecnologiche del cosiddetto hobbit e fa nascere un nuovo mistero: Perché gli esseri umani moderni che sono arrivati più tardi hanno fatto gli stessi attrezzi degli stessi hobbits di Flores?

L'archeologo Mark Moore dell'università di New England di Armidale, in Australia ed i suoi colleghi hanno studiato 11.667 attrezzi di pietra recuperati dalla caverna di Liang Bua su Flores. Gli scavatori hanno dissotterrato le ossa dell'hobbit negli strati della caverna datati fra a 17.000 e 95.000 anni fa. Questi strati più vecchi si trovano sotto uno strato di tufo vulcanico datato a 12.000 anni fa. Sopra quello strato, a 11.000 anni e più recenti, i ricercatori hanno trovato le sepolture oloceniche di homo sapiens con altri strumenti.

Il gruppo di Moore ha analizzato le figure degl\i intagli, la posizione dei segni lasciati dai colpi di pietra per sbozzarli ed altri particolari per ricostruire la sequenza dei colpi per fare gli attrezzi. In un articolo ora in stampa sul Journal of Human Evolution, segnalano che gli ominidi lavorarono la pietra negli stessisemplici modi, per circa 100.000 anni rappresentati negli strati della caverna. In primo luogo portavano i pezzi di pietra da fuori della caverna. Poi li sbozzavano in pezzi più piccoli, con colpi d'altre pietre, come martelli su di un'incudine.

Moore conclude che lo hobbit, Homo floresiensis, ha fatto i più vecchi attrezzi e poi l'Homo sapiens è arrivato e ha fatto attrezzi simili. Persino suggerisce che ci sia stato contatto fra la specie, con gli esseri umani moderni che copiavano gli artigiani dell'Homo floresiensis, prima che essi andassero estinti: "Posso vedere come i differenti ominidi potessero convergere sulle tecniche, ma trovo più difficile capire come quelle permutazioni [combinazioni di tecniche] potessero essere così simili senza osservazione diretta o interazioni".

L'analisi ottiene il sostegno di altri archeologi. "Uno studio di modello", dice l'archeologo John Shea dell'università Stoony Brook nello Stato di New York. L'articolo "corregge anche un'impressione precedente che questi fossero attrezzi realmente specializzati", aggiunge Alison Brooks, dell'università George Washington in Washington, DC. Alcuni rapporti iniziali avévano affermato che gli attrezzi del Liang Bua fossero specializzati come quelli degli esseri umani moderni - un'individuazione in disaccordo con il fatto che il cervello degli hobbit fosse molto piccolo. Ma molti archeologi ritengono che persino gli ominidi dal cervello piccolo potrebbero fare questo genere d'attrezzo semplice.

Tuttavia, quando si arriva agli esseri umani che imitano gli hobbits, molti archeologi non sono ancora convinti. Gli esseri umani moderni potrebbero avere imitato i modelli di attrezzi a causa dei bisogni ambientali, dicono Brooks ed altri. Più fondamentalmente, vista una serie di simili attrezzi attraverso tutti gli strati della caverna, "l'homo sapiens potrebbe averli raccolti o fatti lui", dice Shea. Precisa che gli esseri umani moderni stavano muovendo attraverso l'arcipelago indonesiano circa 45.000 anni fa, o forse anche prima. Moore risponde che alcuni attrezzi del Liang Bua hanno circa 100.000 anni - molto prima che apparisse qualsiasi segno della nostra specie nella regione. Il fatto che l'Homo sapiens possa avere realizzato questi più vecchi attrezzi, dice, sarebbe sorprendente quanto il fatto che gli esseri umani abbiano copiato gli hobbits.