Tutti i Pigmei africani, che abitano un vasto territorio si estende da ovest verso est lungo l'Africa centrale, discendono da una unica popolazione che ha vissuto circa 20.000 anni fa, secondo uno studio internazionale condotto da ricercatori presso l'Istituto Pasteur di Parigi. La ricerca giunge alla conclusione che gli antenati degli odierni Pigmei e gli agricoltori africani si separarono circa 60000 anni fa

I Pigmei sono caratterizzati da un habitat di foresta e da costumi di cacciatori e raccoglitori, distintivi dello stile di vita e di pratiche culturali e delle caratteristiche fisiche (ad esempio, bassa statura). Due gruppi di popolazioni di Pigmei vivono nelle foreste pluviali africane: i "Pigmei occidentali" e i "Pigmei orientali". Le origini comuni dei due gruppi di Pigmei, separati da migliaia di chilometri, sono stati discussi a lungo, e le loro relazioni con i vicini agricoltori sono rimaste oscure.

I ricercatori, guidati da Lluis Quintana-Murci, ha studiato il profilo genetico di dodici gruppi di popolazione, Pigmei e vicini agricoltori dispersi nel continente africano, con la sequenza di dati da regioni non codificanti dei loro genomi. Usando procedure basate sulla simulazione, hanno stabilito che gli antenati dei cacciatori-raccoglitori Pigmei e le popolazioni agricole iniziato a divergere circa 60000 anni fa, in coincidenza con un periodo di importanti migrazioni umane dentro e fuori l'Africa. Molto più tardi, circa 20000 anni fa, i Pigmei occidentali e orientali si sono separati, in concomitanza con un periodo di cambiamento climatico che portò a grandi ritiri della foresta pluviale equatoriale in zone di rifugio.

L'origine comune di tutti i Pigmei svelata in questo studio ha portato Etienne Patin, uno dei principali autori, a concludere che "probabilmente hanno ereditato le loro caratteristiche distintive, tratti fisici condivisi, quali la bassa altezza, da un antenato comune, piuttosto che da convergenti adeguamenti alla foresta pluviale". Tuttavia, i profili completi del genoma di queste popolazioni sono ora necessari, sia per caratterizzare con maggiore precisione la loro storia demografica, sia per identificare i geni coinvolti nell'adattamento di queste popolazioni con diversi stili di vita ai loro habitat ecologici specifici.