Dicono che non potete prenderli con voi, ma in determinati periodi e luoghi la gente pensava il contrario e riempivano le tombe dei loro cittadini più illustri con tutto ciò di cui avrebbero avuto bisogno di nel mondo dell'aldilà: vestiti, alimenti, soldi, materiali di lettura, animali domestici e perfino servi vivi. Non sappiamo se questo fosse utile per i beneficiari cui erano destinati gli oggetti, ma l'efficace conservazione di molta cultura materiale ed arte è stata un grande vantaggio per gli studiosi moderni delle civilizzazioni antiche.

Un esempio calzante è una piccola, interessante mostra all'istituto della Cina, "Tombe nobili a Mawangdui: Arte e vita nel regno di Chang-Sha, dal terzo secolo a.C. al primo secolo d.C.„

Organizzata da Chen Jianming, direttore del museo provinciale del Hunan, l'esposizione presenta circa 70 su più di 3.000 oggetti scavati da tre tombe scoperte agli inizi degli anni 70 nella provincia del Hunan in Cina del sud-est. Situate in un sobborgo della città moderna di Chang-Sha, le tombe a Mawangdui appartenevano a tre nobili importanti: il marchese di Dai, sua moglie e il loro figlio. Poiché erano sfuggite ai saccheggiatori ed erano insolitamente ben conservate, le tombe sono considerate fra le scoperte archaeological principali del ventesimo secolo.

Per quanto questo suoni molto importante, la mostra non è una di quelle che sbalordiscono, per i loro contenuti di oro lucido e di tesori di gioielli. La maggior parte del materiale, compresi i campioni di tessuto, articoli di lacca, lampade, strumenti e figurine di legno, è più notevole per motivi storici che motivi artistici. Gli studiosi e gli specialisti saranno quelli che l'apprezzeranno maggiormente.

Un abito stracciato e riempito mostra il tipo di vestiti favorito dalla signora Dai. Mentre una nota nel catalogo spiega: "un bordo di broccato con parecchi cerchi - il tessuto elaborato più antico scoperto finora nel mondo.„ Parecchie pezze di seta tessuta con precisione, di questa esposizione, sono inoltre fra gli esempi conosciuti più antichi del loro genere.

Due pagine frammentarie di scrittura provengono da uno dei primi libri del mondo: consigli per il mantenimento della buona salute. Mette a fuoco le preoccupazioni sessuali e queste due pagine in particolare richiamano l'impotenza degli uomini anziani. Purtroppo non sono illustrate.

Oltre la nota storica, ma di maggior impatto visivo, vi è una piccola lancia - l'estremità di un germoglio - fatta di vetro blu traslucido. L'unica lancia di vetro scavata in Cina, secondo il catalogo, è di grande importanza per lo studio della vetreria cinese.

L'attrazione più artisticamente coinvolgente dell'esposizione è un insieme di cinque figurine di legno che rappresentano musicisti. Gli esecutori uniformemente intagliati si inginocchiano di fronte ai loro strumenti a corde in miniatura, in abiti lunghi e cappelli a forma di scodella. Con le loro linee eleganti curve e le loro piccole mani nubby, richiamano le sculture moderniste di Elie Nadelman. Un'entrata di catalogo spiega che dopo il periodo dell'autunno e della primavera (770-476 a.C.), "divenne una pratica generale sostituire le figurine al posto della gente vivente nelle tombe dei defunti„.

C'è molto lavoro di lacca, nero e vermiglione, nell'esposizione: ciotole coperte, un mestolo, vassoi, corredi di piatti e grandi contenitori del vino. Quasi nessuno di questi oggetti presenta il genere di rivestimento altamente modellato e sofisticato che potreste associare con i prodotti laccati più fini di derivazione più recente, ma hanno un aspetto familiare ed il loro fragili profili ed i modelli geometrici sono tutti da studiare. Inoltre mostrano quale tipo di articoli domestici una famiglia per bene dovesse possedere per intrattenere gli ospiti.

La parte eccezionale del lavoro di lacca è una scatola rotonda e su due livelli che contiene nove scatole più piccole di diverse forme, disposte in cavità intagliate al livello più basso. Questi contenitori lucidi, marroni e bianchi contenevano i cosmetici, i pettini, gli aghi ed altri articoli per la cura personale usati dalla signora Dai, a k a Xin Zhui.

Poiché alcuni degli oggetti trovati nelle tombe erano troppo fragili per viaggiare, compaiono qui sotto forma di riproduzioni moderne. C'è una bella copia riccamente laccata di una di un insieme di cofani (bare) e una ricostruzione di una pittura a forma di T, che si disponeva a faccia in giù sul contenitore più interno. In un saggio affascinante del catalogo, lo storico d'arte dell'Università di Harvard Eugene Wang spiega che l'iconografia complessa che riguarda la bara e la pittura doveva guidare l'anima della persona morta attraverso le fasi progressive del vita dell'al di là.

In un tono più terra-terra, Yu Yanjiao del museo provinciale del Hunan osserva in un altro saggio che un motivo per cui lo scavo di Mawangdui ha suscitato tanta ammirazione in tutto il mondo fra gli archeologi era la condizione straordinaria di conservazione del corpo di Xin Zhui, che purtroppo non è nella mostra. La Signora Yu nota che come conseguenza delle tecniche di conservazione che stupiscono gli scienziati moderni, "il suo corpo esterno è intatto ed umido; i suoi tessuti sottocutanei sono molli ed elastici; i giunti sono elastici; le sue sopracciglia ed i peli nel suo naso sopravvivono; la membrana timpanica del suo orecchio di sinistra rimane intatta; le unghie delle dita e le punte sono chiare; i suoi organi interni, tessuti connettivi, tessuti muscolari, tessuti dell'osso e cartilagini sono tutti ragionevolmente ben conservati.„ Non male per una signora di 2.000 anni.

La mostra "Tombe nobili a Mawangdui: L'arte e la vita nel regno di Chang-Sha, dal terzo secolo a.C. al primo secolo d.C.„ continua sino al 7 giugno all'istituto della Cina, 125 East 65th Street, Manhattan; (212) 744-8181, chinainstitute.org.

Nella foto: Figurine di musicisti, fatte di legno e bambù, scavate nel 1972 da una tomba nella Provincia dell'Hunan, Cina, databili poco dopo il 200 a.C.