La scoperta à stata fatta dal curatore quando un altare portatile tedesco del dodicesimo secolo è stato aperto per la prima volta

La nuova galleria medioevale del British Museum è piena di belle immagini di santi in avorio, pietra, oro e legno - ma invisibili agli ospiti, inoltre tiene le vere ossa di 39 santi, la cui scoperta è stata come una scossa per il loro curatore. Le reliquie, imballate in pacchi molto piccoli di panno, uno scarto di tessuto di oltre 1000 anni fa, sono state trovate quando un altare portatile tedesco del dodicesimo secolo è stato aperto per la prima volta. Era stato acquisito dal British Museum nel 1902. Era stato portato per un controllo e una pulizia di circostanza, prima di andare in esposizione nella galleria che si aprirà domani - ma per la meraviglia di James Robinson, curatore delle antichità medioevali, quando è stato aperto si è scoperto un panno di tela che conteneva dozzine di pacchetti molto piccoli, ciascuno identificato con ordine su foglietti di velina.

Il più prezioso era la reliquia di san Benedetto, un italiano che al principio del sesto secolo è stato il padre della tradizione monastica occidentale, dei monasteri fondati e dell'instaurazione dei principi informatori ancora seguiti in molti monasteri. La reliquia era avvolta in un panno che era in sé un oggetto straordinario, una pezza di seta bizantina risalente all'ottavo o nono secolo.

Ogni pietra-altare della religione cattolica dovrebbe contenere almeno una reliquia di un santo, solitamente sotto forma di minuscoli pezzetti d'osso. C'era un indizio sulla parte posteriore dell'altare del museo, in una lista di nomi, che cominciava in modo un po'incoerente con Giovanni Battista ed includeva i san ti Giacomo, Giovanni e Maria Maddalena.

Ci sono molti reliquiari nella galleria, sotto forma di croci, pendenti ed anelli, compreso uno posseduto da una santa, la regina georgiana Kethevan, che fu uccisa da Shah Abbas nel 1624 perché si rifiutava di convertirsi all'Islam. Quasi tutti da lungo tempo hanno perso il loro contenuto, in secoli di sollevazioni religiose e politiche che li hanno sparsi dai palazzi e dai monasteri e finalmente li hanno portati al British Museum. Una reliquia di frammenti d'osso è stata scoperta quasi 30 anni fa dentro una spettacolare testa a grandezza naturale d sant'Eustachio, ma la reliquia è stata rispedita alla cattedrale di Basilea in Svizzera, che era stata costretta a vendere il reliquiario dorato nel 1830.

I santi recentemente scoperti rimarranno a Bloomsbury. Robinson ha detto che essi avevano avuto una manutenzione ed una riorganizzazione nel diciannovesimo secolo, la data della parte di tessuto più recente, ma ad un certo punto uno è stato perso, poiché ci sono 40 nomi incisi ma soltanto 39 pacchetti di reliquie.