Mentre la storia d'Europa è ben conosciuta e documentata, l'Indocina è rimasta avvolta nel mistero. La fitta giungla del Laos nasconde piccoli villaggi e ampie regioni popolate, dove l'alfabetizzazione e l'anagrafe sono giunte solo in anni recenti. E così, quando i primi esploratori trovarono migliaia di grandi vasi di pietra scolpita, sparsi in centinaia di chilometri, le domande di chi li avesse fatti e perché non potevano trovare facile risposta.

Nel Laos, vicino al confine orientale con il Vietnam, i vasi in pietra si trovano in piccoli gruppi. Nel sito più noto, Ban Ang, i vasi sembrano essere posti sulla sommità di una collina ripida. I vasi, spesso del peso di 7 tonnellate, sembrano essere stati scolpiti in un altro sito e poi portati sino alle loro posizioni. Essi hanno da uno a tre metri di altezza e alcuni superano il metro di diametro. Tutti sono fatti di pietra dura molto, per lo più di granito, ma alcuni sono stati scolpiti in pietra arenaria contenente quarzo, feldspato e mica.

La scultura dei vasi, considerando che ve ne sono migliaia, deve essere stata un notevole impresa per tale regione, con una scarsa densità di popolazione. Gli scienziati stimano che l'età di questi vasi è di circa 2500 - 3000 anni fa. Alcuni sono così finemente intagliati che sembrano lavorati su un enorme tornio. Altri sono artisticamente intagliati in forma di prisma. Alcuni sono stati trovati anche con forme umane come decorazioni.

Forse un tempo tutti i vasi avevano coperchi circolari. Alcuni coperchi in pietra sono stati trovati, con cerchi concentrici che decorano la parte superiore. Si ritiene che la maggior parte dei coperchi siano stati rimossi e utilizzati per altri scopi, o forse venduti ai turisti da abitanti dei villaggi locali. Lo stesso si può dire per i contenuti. La maggior parte sono ormai vuoti.

Se si chiede alla popolazione locale, come le tribù Hmong e Yao, essi vi diranno che i vasi sono stati realizzati nel secolo VI, per contenere il vino. La leggenda narra che una volta l'antico popolo viveva sotto un re crudele chiamato Angka Chao, che maltrattava i suoi sudditi. I cittadini chiamarono un re del Nord, Jevam Khun, che venne e li liberò. Per celebrare questa vittoria, Khun ordinò che i vasi fossero fatti per tenere il vino per una gigantesca festa.

La leggenda sembra un po' incredibile, perché il tipo di lavorazione dei vasi e il trasporto avrebbero richiesto un notevole lasso di tempo - anni, forse decenni per completarli. Inoltre, vi è la prova che molti dei vasi siano stati realizzati in tempi diversi, anche secoli di distanza.

La storia che sappiamo

L'archeologo francese Henri Parmentier ha per primo notato i vasi, dopo aver indagato su alcune corniole e perle di vetro che erano vendute e scambiate tra le tribù locali. Le sfere erano apparentemente essere strappate da vasi insieme ad altri artefatti. Ciò fece sospettare a Parmentier che i vasi, o urne, fossero effettivamente tombe, in cui gli organi erano stati collocati con offerte. Egli documentò un tipico assortimento di sepoltura che conteneva due recipienti neri per cucinare, un paio di asce da mano, una lampada ad olio, e le sfere.

Un'ulteriore ricerca è stata fatta da un altro archeologo francese, Madeline Colani, che ha scritto su questi vasi in "I megaliti dell'Alto Laos" (1930). Colani nacque nel 1866 ed era la figlia di uno studioso biblico protestante. Quando aveva 33 anni si trasferì in Indocina e insegnò storia naturale prima di ottenere il suo dottorato in Hanoi, 11 anni dopo. Ella è più conosciuta per la sua scoperta di una cultura antica di cacciatori, denominata Hoabinhian, che prosperò in Vietnam circa 18.000 anni fa. Più tardi, quando venne a conoscenza dei vasi di pietra, si trasferì in Laos a condurre la sua ricerca.

Colani credeva fermamente che i vasi fossero urne di sepoltura di persone di età del Bronzo. Credeva che i corpi fossero stati bruciati o parzialmente cremati, poi sepolti. Prove di ossa bruciate nelle vicine grotte sembravano sostenere la sua teoria. Lei ritenne che le urne una volta contenessero i resti di "notabili". Documentò tre stili diversi: urne basse, a forma tozza, urne alte e slanciate, e infine quelle a forma di prisma.

Colani pensava che la pietra dura fosse stata lavorata con strumenti di bronzo. Seguì le tracce di simili vasi di pietra, lungo un antico percorso carovaniero che si estendeva dalla costa del Viet Nam, vicino a Da Nang, alle colline del Nord Cachar in India. In altri luoghi, lungo il percorso, sono stati trovati resti umani all'interno dei vasi di pietra. Se questi vasi sono stati posizionati lungo un antico percorso carovaniero, sembra però più probabile che essi siano stati fatti per contenere il grano, il riso o per conservare i carichi connessi con il commercio.

Nel 1994, l'archeologo giapponese Eiji Nitta ruppe il mistero, dopo un attento scavo nella terra circostante, quando trovò alcuni dei vasi più grandi. Mentre scavava ad una trentina di cm sottoterra, trovò diverse pietre rotonde che coprivano una buca contenente ossa. Nitta non trovò alcuna prova di combustione di carbone o associata con resti umani e nessun resto fu trovato nei vasi stessi. Questo suggerisce che, forse, i vasi fossero una sorta di monumento o sepoltura in cui le offerte, ma non gli organi, erano conservate.

È possibile che i vasi abbiano avuto molti usi nel corso della storia, che inizialmente fossero fatti per la conservazione, ma poi utilizzati come urne di sepoltura. Forse un po' di lavoro archeologico futuro rivelerà il "chi" e "perché" di questi vasi in pietra - ma non trattenete il respiro. Decenni di guerra e, più recentemente, lo scarico di munizioni inesplose da parte dei piloti degli Stati Uniti che ritornavano dalle basi in Vietnam hanno reso la zona uno dei luoghi più pericolosi del pianeta. Ogni anno diverse persone vengono uccise o perdono gambe, braccia e gli occhi a causa di bombe nascoste. This is a double edged sword for it not only prevents archaeologists from exploring the intact jars but it also prevents these artifacts from being looted by treausure hunters. Questa è una spada a doppio taglio che non solo impedisce agli archeologi di esplorare i vasi rimasti intatti, ma impedisce anche che questi artefatti siano saccheggiati dai cacciatori di tesori.