Gli ingegneri romani tagliarono un acquedotto attraverso più di 100 km di pietra per rifornire d'acqua un'antica città nella provincia di Siria. Il monumentale sforzo costò più di un secolo di lavoro, dice il ricercatore tedesco che l'ha scoperto.

Quando i romani non erano impegnati a sottomettere i loro nemici, essi laoravano a rifornirsi di massicce quantità di acqua fredda e calda e per tutte le loro città. Gli ingegneri dell'impero adottarono tubature in piombo standardizzate e fecero acquedotti alto come fortezze, e l'acqua di alimentazione arrivava alla pressione di 15 bar.

Nella capitale c'erano migliaia di fontane, abbeveratoi e bagni termali. I ricchi senatori si svagavano in piscine private e decorate, con grottecdi raffreddamento nei ìgiardini. Il risultato fu un record di consumo giornaliero: oltre 500 litri di acqua pro capite (i tedeschi oggi dispongono di circa 125 litri).

Tuttavia, quando le legioni romane marciarono nelle sterili regioni della Palestina, poco prima della nascita di Cristo, dovettero rinunciare almeno temporaneamente al consueto uso dell'acqua. Era semplicemente un clima troppo asciutto.

Qanat Firaun, "Canale dei faraoni", così la gente del posto chiama il vecchio acquedotto. Corrono anche voci che l'oro sia nascosto nel passaggio sotterraneo che scende fino a 80 metri al di sotto della superficie.

Döring ha trovato una spiegazione migliore. L'acquedotto è di origine romana. Comincia in un'antica palude in Siria, da tempo ormai secca, e si estende per 64 km alla superficie prima di scomparire in tre gallerie, con lunghezze di 1, 11 e 94 km. Il canale d'acqua sotterraneo del mondo antico più noto in precedenza - a Bologna - è lungo solo 19 km.

"Stupefacente" è la parola che il ricercatore utilizza per descrivere il lavoro delle squadre di costruzione, che erano probabilmente composte da legionari. I soldati scalpellarono oltre 600.000 metri cubi di pietra o terra dura - ossia l'equivalente di un quarto della Grande Piramide di Cheope. Questo colossale acquedotto riforniva le più grandi città della "Decapoli" - un territorio originariamente composto di 10 antiche comunità - con acqua di sorgente. L'acquedotto si concludeva a Gadara, una città con una popolazione di circa 50.000 abitanti. Secondo la Bibbia, dove Gesù andò a guarire ed esorcizzare gli indemoniati, scacciando i demoni in un branco di suini.

Döring ritornò al sito con i suoi studenti nel mese di aprile ad esplorare ulteriormente il sotterraneo. Ogni mattina il gruppo s'immergeva nel paesaggio brullo armato con teodoliti - strumenti topografici - e dispositivi GPS. Essi erano alla ricerca di nuovi ingressi che conducessero al labirinto nascosto. Un vecchio casale fatiscente, che si trova in mezzo alle rovine dell'antica Gadara, serve come un campo di scavo, alto sopra il lago di Genezareth.

Nelll'antica provincia romana di Siria (la moderna Giordania), i ricercatori stanno ora studiando un sensazionale sistema di canali, che si estende in gran parte in sotterraneo per una distanza di 106 km.

Il tunnel è stato scoperto da Mathias Döring, un professore d'idromeccanica di Darmstadt, in Germania. Le caverne oscure sono intonacate con malta impermeabile. Lettere greche sono incise sulle pareti, e pipistrelli sfrecciano attraverso l'aria. "A volte dobbiamo smettere di lavorare - non c'è abbastanza ossigeno", spiega il direttore del progetto.

L'impresa fu iniziata nell'anno 90 d.C. A Roma comandava l'imperatore Domiziano e l'impero era al culmine della sua gloria. Frontino, il commissario per l'acqua di Roma, fu il responsabile di nove acquedotti costruiti su alte arcate in pietra. Egli fornì anche l'acqua pompata gratuitamente nei sotterranei del Colosseo.

Il Levante stava inoltre vivendo un boom enorme grazie agli scambi commerciali con l'Oriente. Il popolo di Roma voleva vedere le tigri. I ricchi senatori assaporare spezie da India e indossavano seta dalla Cina. Chi poteva permetterselo bruciava copiose quantità di incenso e comprava schiavi dall'Arabia.

Il deserto fioriva di commerci, di conseguenza. I Romani costruirono due teatri nella città di Gadara. C'era anche un ninfeo, con fontane e un bacino d'acqua lungo 22 m.

Le sorgenti locali, tuttavia, non fornivano abbastanza acqua per soddisfare tali esigenze di lusso. Presto la regione fu colpita da scarsità d'acqua. Quindi, l'amministrazione della città decise un'impresa senza precedenti. Un fiume d'acqua sotterraneo scorreva in profondità nel territorio. L'acqua fu instradata attraverso un canale di calcestruzzo, il famoso "opus caementicium". Il canale fu coperto con lastre per proteggerlo contro gli animali, escrementi di uccelli e polveri. Questo tenne anche fuori la luce, il che fermò la crescita di alghe. La conduttura è solo leggermente inclinata, a tagliare tutto l'altopiano siriano. Centinaia di impastatori di cemento faticavano sotto il sole caldo. Infine, raggiunsero la prima città, Adraa.

Ma poi la strada era bloccata dal paese di montagna del nord della Giordania, una catena di cime dalle cime piatte, circondate da gole scoscese. Il primo ostacolo, Wadi al-Shalal, è una gola profonda 200 metri, un profondo squarcio scolpito nel paesaggio. Nessun maestro costruttore romano avrebbe potuto mai colmato questo salto. Cosa fare adesso?

In primo luogo, gli ingegneri scartarono a sinistra e fecero correre l'acquedotto lungo la montagna a sud. Dato che il terreno rendeva praticamente impossibile estendere il percorso in superficie, ne scolpirono uno sotterraneo attraverso il canale di una montagna rocciosa di fronte. Ciò continuò per 11 km.

Infine, la valle nel deserto era abbastanza stretta per attravresarla con un solo balzo. Ancor oggi i blocchi di pietra di questa struttura si trovano in fondo alla gola.

Al di là di questo canyon, il terreno diventava ancora più mosso, con un apparentemente infinito susseguirsi di colline e pendii ripidi. Di fronte ad una simile topografia, vicino a Cartagine, i Romani avevano instradato l'acqua per 19 km attraverso enormi pareti e ponti con archi in pietra. Come fecero i Romani a realizzare tali opere?

Questa volta l'impero perseguiva un obiettivo ancor più ambizioso. Essa mirava a costruire tutto il restante percorso sotterraneo, il che dispensava dalla necessità di costruire ponti. Sotto la superficie, gli operai potevano semplicemente scalpellare il pavimento della galleria di roccia.

Ma il progetto si trovò di fronte ostacoli scoraggianti. La bussola era sconosciuta nel mondo antico. Come fecero a orientarsi all'interno della montagna? E come a fornire un adeguato sistema di ventilazione all'interno del tunnel? Dopo solo pochi metri, i lavoratori avrebbero avuto problemi di respirazione nel passaggio polveroso.

E c'erano altre sfide: con un altezza media di 2, 5 metri e una larghezza di 1, 5 metri, solo quattro legionari potevano essere impegnati al lavoro sotterraneo per garantire l'avanzata del tunnel. Essi non potevano scavare più di 10 centimetri al giorno. In quel caso, si starebbe ancora scavano verso Gadara oggi.

Geometri, ingegneri ed esperti minerari e idraulici hanno viaggiato più a est per trovare soluzioni a questi problemi. Döring ha ampiamente decifrato i loro metodi di lavoro. "Ci sono molte indicazioni che gli ingegneri prima tracciassero il percorso sulla superficie e poi affondassero con scavi inclinati nella roccia ogni 20 a 200 metri", egli spiega. Questi scavi rifornivano di aria fresca. Questo metodo ha fatto sì anche che centinaia di uomini potessero lavorare simultaneamente nello sforzo.