WASHINGTON - Potrebbe essere sorprendente scoprire quanto è antica l´origine del cioccolato. Tracce di cioccolato sono state trovate a Pueblo Bonito nel Chaco Canyon, NM, e si tratta della prima indicazione dell´uso della gustosa sostanza a nord del Messico, come hanno riferito Patricia L. Crown dell 'Università del New Mexico e W. Jeffrey Hurst Hershey del Centro per la Salute e Nutrizione, martedì scorso, in una conferenza alla National Academy of Sciences.

L'atto di bere il cioccolato era associato con una varietà di rituali presso i popoli antichi dell'America Centrale, compresi i matrimoni, ma - ha detto Crown - non è certo il motivo esatto del suo uso nella zona.

La scoperta, databile tra il 1000 ed il 1125 d.C., indica che esistevano relazioni commerciali tra gli abitanti del Chaco Canyon ed i coltivatori di cacao dell´America Centrale. La piantagione più vicina dista oltre 1800 km e l´importazione doveva richiedere l´esistenza di importanti relazioni commerciali. Il cioccolato era probabilmente un bene che non era consumato spesso, ha aggiunto in una intervista telefonica. Probabilmente esso era consumato amaro. I popoli dell´America Centrale non addolcivano il cioccolato e talvolta lo mescolavano a peperoncino. Crown ha detto che il miele sarebbe stato disponibile in New Mexico, ma lei non sa se fosse utilizzato.

La ricerca è stata indotta da una discussione su giare cilindriche, quando è stato detto a Crown che i Maya utilizzavano quei vasi per bere cioccolato. Aveva pezzi di ceramica che sembravano provenire da vasi simili, e decise di analizzarne i residui. C´era teobromina, indicazione della presenza di cioccolato. "Ciò dimostra l'importanza delle raccolte archeologiche" Crown ha detto, "che permettono di tornare al materiale con nuove tecniche e scoprire cose nuove. Ogni oggetto ha una storia da raccontare".

Il cioccolato era usato in rituali in America centrale già nel 1500 a.C. ed era anche una forma di moneta presso gli Aztechi.