I sommozzatori credono di aver trovato i resti di uno dei più grandi velieri britannici mai naufragato in mare.

La HMS Victory, precursore della nave ammiraglia di Nelson con lo stesso nome, si perse in una tempesta vicino alle Isole del Canale nel 1744 con il suo equipaggio di circa 1150 uomini, tra cui un ammiraglio.

La nave è stata a lungo cercata per il suo carico di 100 cannoni di ottone, sui quali si ritiene fossero incisi i delfini e il monogramma di George II.

Un portavoce del ministero della Difesa ha detto che Odyssey, una società di archeologia basata in Florida, aveva denunciato il ritrovamento. "Odyssey dice che si tratta della Victory, ma non siamo in grado di confermare la sua identità fino a quando abbiamo visto un rapporto completo", ha detto.

La compagnia annuncerà il ritrovamento domani in una conferenza stampa alla presenza di un discendente di uno dei membri dell'equipaggio.

Mike Williams, un docente di diritto alla Wolverhampton University, esperto in materia di status giuridico di relitti, ha detto che ritiene che il ritrovamento potrebbe essere il "più grande di tutti i tempi", per via dei cannoni.

"Il vantaggio dell'ottone è che non fanno la ruggine", ha detto. "Gli archeologi hanno recuperato cannoni d'ottone dal mare praticamente intatti, a confronto con i cannoni di ferro che sono irriconoscibili".

La nave fu varata nel 1737 a Portsmouth. Sette anni più tardi, l'ammiraglio Sir John Balchin stava riportando a casa la sua flotta da una missione in Portogallo, quando una violenta tempesta causò il naufragio. La Victory, con Balchin a bordo, fu vista l'ultima volta il 4 ottobre e naufragò al largo di Alderney su delle rocce chiamate Casquets, un cimitero per le navi a vela.

"La nave trasportava la migliore società della Royal Navy", ha detto Williams. "Uno dei familiari delle vittime mise un premio di £ 5000 per chiunque potesse trovare il relitto. L'offerta resta valida ed è stata accolta da un certo interesse ".

Il relitto è di proprietà del governo britannico e Odyssey avrebbe bisogno di un permesso ufficiale per prelevare oggetti.

Precedenti incontri tra il Ministero della Difesa e Odyssey sono stati controversi. I due hanno deciso di suddividere il contenuto della HMS Sussex, un altro veliero, e di avviare un contenzioso con la Spagna, la costa al largo della quale si trova.

Il Ministero ha rifiutato a Odyssey l'autorizzazione a vendere alcune parti del carico della Victory. Il suo portavoce ha dichiarato: "Dobbiamo negoziare".

Ulteriori segnalazioni: Ben Lamy