Malgrado l´allevamento ed il seppellimento del leone come animale sacro in Egitto siano menzionati dalle fonti antiche, fino ad ora non era mai stato trovato uno specimen mummificato.

Il leone maschio è tra i più grandi conosciuti alla scienza e le sue ossa mostrano che trascorse un lungo periodo in cattività.

Dettagli della scoperta saranno pubblicati sulla rivista scientifica Nature.

Il leone è stato trovato in una tomba presso Saqqara nell´Egitto settentrionale, appartenente a Maia, la balia asciutta di Tutankhamun, che fu seppellita attorno al 1430 a.C.

Ad ogni modo, negli ultimi secoli a.C., la tomba fu riutilizzata per il seppellimento di umani e quindi di animali – per lo più gatti mummificati.

Gli archeologi francesi Alain Zivie, Cecile Callou e Anaick Samzun hanno dissotterrato i resti del grande gatto nel novembre del 2001.

Esso comprende lo scheletro virtualmente completo di un leone (Panthera Leo), una volta mummificato.

Analisi dei denti, in particolare della loro copertura, mostrano che il leone visse molto a lungo e che deve essere stato tenuto in cattività.

Alan Lloyd, professore di Storia Antica e Classica all´Università del Galles di Swansea, ha dichiarato: "Il leone è una creatura che ha una lunga associazione con il re [d´Egitto].

"Si pensava al re come ad un leone e si diceva che avesse le sue stesse qualità. Le qualità a cui gli egiziani si riferivano, naturalmente, erano marziali".

Negli ultimi secoli a.C., l´Egitto subì le invasioni di ondate di stranieri, dall´Iraq, dalla Nubia (che oggi comprende parti del Sudan e dell´Egitto) e dalla Grecia.

Il sorgere dell´interesse nel culto degli animali potrebbe essere stato il modo degli antichi egizi per affermare la loro identità in presenza degli invasori.

"Credo dovrebbe essere considerato come un´espressione di nazionalismo" ha dichiarato il Professor Lloyd.

Le iscrizioni suggeriscono che i leoni erano allevati in speciali recinti per animali e seppelliti in cimiteri consacrati. Ma fino ad ora nessuno è stato trovato.

Il professor Lloyd ha dichiarato di avere avuto notizia negli anni´70 di un leone mummificato trovato in Egitto, ma la persona che lo scoprì non era apparentemente interessata a recuperarlo, e la collocazione non è mai stata determinata con certezza.

Nel corso degli ultimi secoli a.C., il sito di Saqqara ove il leone era seppellito fu dedicato alla dea felina Bastet.

Il leone giaceva su una roccia con la testa rivolta a nord ed il corpo orientato ad est. Le misure delle ossa si sono rivelate la più grandi mai registrate per un leone maschio.