BERKELEY – Mentre 700 corridori da tutto il mondo hanno gareggiato in Grecia lo scorso week-end su una pista d´argilla incisa nell´antichità, il Tempio di Zeus stava a guardare dallo stesso luogo in cui lo faceva quando gli atleti correvano allo stadio 2, 300 anni or sono.

Situato a circa 400 metri dalla pista, il tempio giocò un ruolo chiave negli antichi Giochi Panellenici – che diedero il via alle moderne Olimpiadi – come luogo in cui gli atleti onoravano le supreme divinità greche con riti religiosi prima della competizione.

"I giochi non erano solo un evento atletico, erano una festa religiosa" ha dichiarato Stephen Miller, professore di classica all´Università di California, Berkeley. "In un certo senso, gli atleti dedicavano se stessi a Zeus nel corso dei giochi." Ma a differenza del tempo del passato, circondato da 32 colonne di calcare, il tempio oggi reca solo tre colonne che non sono mai cadute.

Nel 2002, con il permesso del governo Greco, due nuove colonne sono state ri-erette. Nicos Makris, un professore di ingegneria strutturale all´Università di Berkeley, si è unito al progetto quest´anno per iniziare la ricerca sulla ricostruzione di quattro colonne addizionali.

"Speriamo di salvare molte più colonne, ma è un lavoro lento e faticoso" ha dichiarato Ma kris, che sostituirà Miller nella direzione della ricostruzione del tempio, dopo che si sarà ritirato in Dicembre. "E´ costoso. Ci vorrà circa un quarto di milione di dollari per ricostruire una colonna sulla esatta base corrispondente, e contiamo sul supporto di donazioni private per riuscirvi."

Il progetto del tempio è parte di un ampio sforzo che Miller ha iniziato più di 30 anni or sono nell´Antica Nemea, una piccola città greca dove è stato scoperto lo stadio per l´atletica, un tunnel di entrata, la pista, una sala da bagno, e quel che è probabilmente il più antico spogliatoio della storia.

L´antica Nemea, uno dei quattro siti degli antichi giochi Panellenici, si trova 80 miglia da Atene, dove i Giochi Olimpici Estivi inizieranno il 13 di agosto.

Miller ha aiutato a ricreare i "Nuovi Giochi della Nemea", che si tengono alla pista ogni quattro anni, sullo stesso ciclo dei Giochi Olimpici. I Giochi di Nemea del "nuovo corso" si sono svolti per la prima volta nel 1996 per far rivivere le antiche tradizioni. Il terzo evento della serie si terrà domenica, quando i gareggianti del giorno presente correranno a piedi nudi vestendo di semplici tuniche.

Miller ha dichiarato che la sua opera nell´Antica Nemea non sarebbe completa senza il tempio, che non ha solo offerto collegamenti alle origini sacre e culturali del sito, ma anche un significativo sguardo nelle innovative tecniche ingegneristiche del tempo.

La ricostruzione non è "un atto di necessità, né la sua ricostruzione è una cosa obbligata per noi oggi" ha dichiarato Miller. "Gli antichi Greci e noi condividiamo una creatività fondamentale che segna lo spirito umano al suo meglio; condividiamo la tensione verso una civiltà migliore che lasci il segno dell´impresa umana, e che serva come monito alle generazioni a venire."

Il tempio di 9, 240 piedi quadrati, fu costruito nel 330 a.C. E´ stato assunto che i terremoti – la regione è segnata da molte faglie tettoniche, un po´ come la California – furono responsabili della caduta delle colonne che circondano il tempio.

Ma ulteriori indagini rivelano che un´altra basilica fu costruita più a sud con materiali essenzialmente prelevati dal Tempio di Zeus. Attorno al 435 d.C., i primi Cristiani sotto il regno di Teodosio II quasi certamente demolirono le colonne di 42 piedi che circondavano il tempio per ottenere accesso ai blocchi quadrati interni e ad altri materiali, secondo Makris e Miller.

A differenza delle colonne monolitiche dei primi templi greci, le colonne del Tempio di Zeus erano ognuna composta di 13 pietre distinte, chiamate tamburi. Le colonne multi-tamburo erano tipiche dello stile architettonico classico greco del tempo.

Ogni tamburo misurava una media di 1.5 metri di diametro ed 1 metro di altezza. Il loro ingente peso – ogni tamburo doveva pesare circa 2.5 tonnellate – probabilmente li preservarono dal saccheggio, hanno dichiarato i ricercatori, come fece la massiccia forma cilindrica, che non si prestava alla costruzione di pareti.

Poiché l´interno del tempio era stato depredato per prelevare materiale da costruzione, una completa ricostruzione del tempio non sarà possibile. Ma lo sforzo di ri-erigere le colonne esterne continua. Il primo passo è stato compiuto in questo senso all´inizio degli anni ´80 da Frederick Cooper, professore di architettura dell´Università del Minnesota, che conduce un team che ha catalogato circa 1, 100 blocchi di pietra sparsi sul terreno attorno al tempio.

I ricercatori avevano una mappa precisa dell´ubicazione di ogni tamburo, utile al fine di rimetterli insieme secondo il loro ordine originario. Ma riprodurre la precisione degli antichi Greci si sarebbe provata una missione ardua e difficile.

"Gli antichi architetti greci sono conosciuti per essere ossessionati dalla perfetta corrispondenza delle pietre, ed ottenevano sovrapposizione precise a 1/32 di pollice" ha dichiarato Makris.

Miller ha notato che lo scopo fondamentale per l´utilizzo di colonne multi-tamburo è a lungo stato considerato il risparmio dei materiali, dato che comunque, lavorare con molti blocchi più piccoli era più costoso che lavorare con una massiccia, singola pietra.

Ma i ricercatori hanno scoperto che la preparazione delle due superfici di contatto da congiungere con precisione millimetrica era molto costosa e faticosa. Makris ha testato la stabilità del design delle differenti colonne al laboratorio dell´Università e trovato ulteriori pressanti ragioni per un´altra motivazione del design multi-tamburo: la sicurezza sismica.

"L´uso di pietre interconnesse dissipava un mucchio di energia" ha dichiarato Ma kris. "Una singola pietra o pietre legate con malta o cemento sarebbero state rigide e meno utili ad assorbire effettivamente l´energia indotta dai terremoti."

Un ulteriore indizio linguistico sostiene la teoria della stabilità. La parola che gli antichi greci usavano per il tamburo della colonna, spondylos, significa anche vertebra. Le colonne del tempio erano concepite con gli stessi principi di assorbimento delle scosse della colonna vertebrale umana.

Infatti, le tre colonne del tempio che non sono state abbattute da mano umana hanno resistito a numerosi terremoti negli ultimi 23 secoli, incluso un massiccio terremoto da 7.3 gradi nel 1861.

L´abilità nel porre le pietre insieme conduce a questioni sul tipo di strumenti usati dagli antichi greci, circa le tecniche che usarono per trattare i metalli, e come furono in grado di raggiungere un´accuratezza fino alla frazione di millimetro, spiega Makris.

Ha anche aggiunto che gli originari artigiani lavoravano il calcare, una pietra più morbida del marmo, ma molto abbondante localmente. "Costruire qualcosa di buono con materiali più poveri è di fatto molto più complicato che costruire con una pietra superiore" ha notato. "Enormi merito a questo popolo in grado di erigere tali monumenti con materiali meno nobili."

Con due colonne ricostruite per aggiungerle alle tre colonne esistenti, sono in corso lavori per ricostruire quattro nuove colonne in modo da colmare il lato nord-orientale del tempio.

Miller ha spiegato che stanno usando quanto possibile delle pietre originarie per la ricostruzione, ma dove i materiali originari sono fortemente erosi, si deve ricorrere di necessità a nuove pietre.

Perché tanti sforzi per ricostruire le colonne del tempio?

I ricercatori sostengono che ri-erigere le colonne potrà salvarle da ulteriore decadimento. La superficie esposta degli ampi tamburi caduti ha sofferto molto per gli effetti del sole, dell´umidità e della vegetazione selvatica. Per contrasto, le tre colonne che sono rimaste intatte hanno sopportato gli insulti del tempo in modo comparativamente migliore.

"Ricostruire le colonne sarà il miglior modo per preservare gli antichi materiali" ha dichiarato Ma kris.

FOTO 1. Visione aerea del Tempio di Zeus, nell´Antica Nemea, costruito nel 330 a.C. I tamburi delle colonne, del peso medio di 2.5 tonnellate ognuna, possono essere visti sparso attorno al tempio. I ricercatori dell´Università di Berkeley sono impegnati nello sforzo di ricostruire le colonne del tempio. Foto per cortesia dell´Archivio Scavi di Nemea, Università di Berkeley.