Gli archeologi hanno trovato le più antiche evidenze - al momento - di agricoltura sulle Ande. La scoperta mostra che gli antichi peruviani coltivavano e mangiavano il mais già 4, 000 anni or sono – più di un millennio prima di quanto ritenuto in precedenza. Il mais fu originariamente coltivato in Messico, e gli archeologi hanno prove secondo cui i primi raccolti in Ecuador risalissero a circa 7, 000 anni or sono. Ma non avevano idea di quanto rapidamente la pratica si diffuse più a sud nelle Ande.

Lo sviluppo dell´agricoltura nell´area segna un momento cruciale nello sviluppo delle civiltà delle Ande: un processo che in ultimo condusse al sorgere del popolo Inca, che dominarono la regione da 1, 100 d.C. fino all´arrivo degli Europei.

La scoperta giunge dopo che i ricercatori hanno riportato alla luce i resti di un rifugio a Waynuna, sui fianchi della cima di Cerro Aycano sopra la Valle di Cotahuasi del Perù. All´interno, sul pavimento, hanno trovato resti microscopici di piante incluso mais, patate ed altri tuberi.

Alcuni strumenti di pietra trovati sul pavimento del rifugio, erano coperte con resti di piante, ed i grani di mais mostrano segni di essere stati macinati in farina. Ciò suggerisce che gli abitanti di Waynuna coltivavano e lavoravano il loro cibo.

La presenza di resti di pannocchie e foglie suggerisce che gli abitanti dei villaggi coltivassero e lavorassero il cibo nello stesso luogo, ha dichiarato Linda Perry del Museo Nazionale Smithsonian di Storia Naturale, a Washington d.C., che guida il team che pubblicherà l´articolo sul numero di Nature di questa settimana. Non è ben chiaro come fosse effettivamente cucinato, aggiunge, "se lo macinavano in farina, è probabile che lo cuocessero poi in tortilla o in una sorta di pane".

I tuberi crescono nella foresta tropicale ma non sui fianchi delle montagne. La loro presenza suggerisce che gli abitanti degli altipiani del Perù effettuassero già scambi con gli abitanti dei bassopiani, ha spiegato la Perry.

"Sono molto sorpresa, ma deliziata, di trovare qui i tuberi, perché gli archeologi avevano sempre sospettato importanti rotte commerciali tra le montagne e le foreste tropicali" ha aggiunto.

Waynuna dovette essere un grande sito per i primi peruviani. Il rifugio è stato trovato lungo il confine tra l´area in cui si sarebbero potute coltivare le patate - sul declivio inferiore - e dove si sarebbe potuto coltivare il mais, subito al di sotto. E´ anche una ricca fonte di ossidiana, uno dei beni di più grande valore al tempo delle culture primitive sulle Ande per la sua utilità per la creazione di strumenti.