I popoli del Mesoamerica sono ampiamente responsabili del grano dorato che coltiviamo oggi. Furono loro infatti ad addomesticare l´erba di teosinte migliaia di anni or sono e ad incrociarla con il moderno mais.

I ricercatori hanno individuato il gene responsabile per alcune delle caratteristiche che i Mesoamericani intendevano selezionare. La scoperta potrebbe aiutare gli scienziati a comprendere meglio lo sviluppo delle piante, e rivelare quanto stretto deve essere stato il regime di ibridazione per il mais (Zea Mays).

Robert Schmidt, ricercatore sul Mais all´Università di California, San Diego, ed i suoi colleghi, sono emozionati dalla scoperta di un mais mutante rinvenuto in Sud America negli anni ´20. Il mutante non è in grado di sviluppare rami o fiori, e ricorda piuttosto da vicino un particolare tipo di riso mutante. Poiché è la sequenza genetica che determina l´effetto è nota per il riso, Schmidt ed il suo team sono stati in grado di riprodurre la sequenza per il mais.

Hanno chiamato il gene mutante "barren stalk 1" e sono stati in grado di mostrare che la normale versione del barren stalk 1 regola la crescita dei rami delle piante di mais. Il loro rapporto è stato pubblicato sul numero di questa settimana della rivista scientifica Nature.

Ma il barren stalk 1 regola non solo la crescita dei rami; è anche situato all´interno di una delle cinque regioni che i ricercatori hanno identificato come obbiettivi dell´addomesticamento. Così fu questo uno dei geni che i Mesoamericani, inconsapevolmente, selezionarono allo scopo, mediante incroci mirati con la teosinte (Zea Mexicana)?

Per ulteriori indagini i ricercatori hanno comparato il numero di varianti del gene barren stalk 1 nella teosinte, che cresce ancora selvatica nella Sierra Madre del Messico, con il numero di varianti nel moderno mais. Nella teosinte, vi è circa una dozzina di varianti comuni del gene, e tutte probabilmente producono percorsi di ramificazione sottilmente differenti nella pianta. E´ comune per questo numero di varianti essere presenti in particolari specie della pianta. Ma nel moderno mais, esiste solo una variante, il che suggerisce che le altre siano state eliminate da un rigido procedimento di selezione.

Perché i Mesoamericani preferirono così decisamente un percorso di ramificazione, rispetto ad un altro? Il team di Schmidt non è ancora giunto a questa risposta, ma presumibilmente vi era qualcosa nel modo di ramificare del mais con quella particolare variante che poteva risultare utile.

"In combinazione con altri geni esso aveva probabilmente un certo impatto sull´architettura che era importante per i Mesoamericani" suggerisce Schmidt. "Forse avendo qualche ramo in meno si ottengono chicchi più grossi. Non sappiamo dirlo."

Il passo successivo consisterà nell´inserire nel moderno mais tutte le varianti del barren stalk 1 esistenti nella teosinte, ha dichiarato il team di Schmidt. Una volta che si comprendono quali differenze genera nel mais, sarà facile comprendere perché fu scelta una particolare varietà.