La civiltà Maya del centro America crollò a seguito di una serie di intense siccità, suggerisce lo studio più dettagliato mai svolto finora sulla condizione climatica della regione.

La sofisticata società Maya prosperò nella penisola dello Yucatan, ora parte del Messico. La popolazione raggiunse il picco di 15 milioni nell´VIII secolo, ma la civiltà crollò nel corso del IX secolo per ragioni da sempre oggetto di discussione.

Ora, i ricercatori allo studio di depositi di sedimenti prelevati dal Bacino di Cariaco, a largo delle coste del Venezuela settentrionale, hanno identificato tre periodi di intense siccità, che si verificarono nel 810, 860 e 910 d.C. Queste date corrispondono alle tre fasi del tracollo Maya, secondo gli scienziati.

Inoltre, l´intero IX secolo soffrì di una generalizzata diminuzione delle precipitazioni medie, "così fu un periodo asciutto con tre intense siccità" ha dichiarato Gerald Haug, del ETH di Zurigo, Svizzera, che ha guidato la ricerca. "I cambiamenti climatici devono essere stati la causa che ha spinto la società Maya al limite".

Gli esperti di studi Maya hanno salutato cautamente i nuovi dati. "Ogni spiegazione per il declino è complessa: sovra-popolamento, problemi ambientali e fattori economici, tutto li rese vulnerabili" dice Jeremy Sabloff, direttore del Museo di Archeologia e Antropologia all´Università di Pennsylvania. "Ma vi sono crescenti evidenze che il clima giocò un ruolo significativo. Forse fu la goccia che fece traboccare il vaso".

Haug ed i suoi colleghi hanno identificato le bande nei campioni di sedimenti che corrispondono alle stagioni umide e asciutte nel corso di un anno. Hanno analizzato la concentrazione di titanio nel sedimento in grande dettaglio, prendendo misurazioni ad intervalli di 50 micrometri.

Il titanio è un indicatore di precipitazioni, ha spiegato Haug, poiché piogge più intense e frequenti prelevano dal suolo maggiori quantità di metallo, che si rivelano poi nei sedimenti dei fondali oceanici. La differenza nella concentrazione tra la stagione umida e quella asciutta ogni anno è attestata attorno al 30%.

"Abbiamo considerato in dettaglio il periodo corrispondente al IX e X secolo – prelevando 6000 misurazioni per 30 cm di sedimenti, e trovato tre minimi estremi, come se un basso livello di background si prolungò per circa 100 anni" ha dichiarato Haug al New Scientist.

Ma l´archeologo Norman Hammond, della Boston University, non è convinto che la siccità abbia causato la caduta dei Maya. Egli nota che la città di Chichen Itza nello Yucatan settentrionale non fu abbandonata fino al XIII secolo.

"Perché l´ultima e più grande fioritura del popolo Maya si sviluppò proprio nell´area che sappiamo essere la più arida?" chiede Hammond.

"I Maya certamente avevano esperti idraulici" puntualizza Jeremy Sabloff "costruivano canali, viadotti e riserve. In più, avevano sperimentato il modo per sopravvivere ad una siccità già prima di allora.

"I Maya vissero lì per 1500 anni prima di queste siccità, è chiaro che il clima non è l´unico elemento ad avere portato alla caduta delle città meridionali dello Yucatan peninsulare" ha concluso.