Zucche a bottiglia dalla buccia spessa, ampiamente usate come contenitori dai popoli preistorici furono probabilmente portate nelle Americhe circa 10, 000 anni or sono da individui che arrivarono dall´Asia; secondo una nuova comparazione genetica delle moderne zucche a bottiglia con altre zucche trovate ad un sito archeologico nell´Emisfero Occidentale. La scoperta risolve un enigma archeologico di lunga durata per spiegare l´addomesticamento della variante di una specie nativa africana, conclusosi millenni or sono in luoghi corrispondenti agli attuali Florida, Kentucky, Messico e Perù.

La ricerca, curata da un team di antropologi e biologi della Harvard University, del Museo Nazionale di Storia Naturale della Smithsonian Institution, dalla Massey University della Nuova Zelanda e dall´Università del Maine, appare questa settimana sul sito web di Proceedings of the National Academy of Sciences.

Integrando genetica e archeologia, i ricercatori hanno messo insieme antichi resti di zucche a bottiglia attraverso le Americhe. Hanno quindi identificato l´indicatore genetico chiave dal DNA delle antiche zucche e della loro moderna controparte in Asia e Africa prima di comparare la struttura genetica delle piante per determinare l´origine delle zucche del Nuovo Mondo.

"Per 150 anni, la teoria dominante è che le zucche a bottiglia, che erano piuttosto leggere e non avevano progenitori selvatici noti nelle Americhe, viaggiarono attraverso l´Oceano Atlantico dall´Africa, e furono prelevate ed usate come contenitori dei popoli qui" ha dichiarato Noreen Tuross, il Professore di Archeologia Scientifica alla Facoltà di Harvard di Arti e Scienze. "Con nostra sorpresa, è stato scoperto che le zucche trovate nelle Americhe hanno una corrispondenza genetica con le zucche moderne trovate in Asia, non in Africa. Ciò suggerisce piuttosto fortemente che le zucche, usate come contenitori nelle Americhe, per migliaia di anni prima dell´avvento della ceramica, furono trasportate dagli umani attraverso l´Asia.

I ricercatori sostengono sia possibile che le zucche addomesticate – che si differenziano dalle zucche selvatiche per una buccia più spessa – siano state portate in Nord America da popoli provenienti dall´Asia su barche o che camminarono attraverso l´antico ponte di terra tra i continenti, o che galleggiarono attraverso lo Stretto di Bering dopo essere state trasportate dagli umani dai loro nativi in Africa all´Asia nord-orientale.

"Questa scoperta dipinge un nuovo quadro per la fondazione delle Americhe" ha dichiarato il co-autore Bruce Smith della Smithsonian Institution. "Questi popoli non arrivarono a mani vuote; portarono con sé piante e cani addomesticati. Arrivarono con importanti strumenti necessari alla sopravvivenza e all´insediamento sul nuovo continente, incluse alcune conoscenze ed esperienze con l´addomesticamento delle piante."

Nonostante originatesi in Africa, le zucche a bottiglia (Lagenaria Sicereria) sono state cresciute in tutto il mondo per migliaia di anni. Le zucche hanno poco valore come cibo, ma i loro frutti dal guscio duro sono sempre state apprezzati come contenitori, strumenti musicali e galleggianti per la pesca. Questi "contenitori naturali" dal peso leggero sarebbero state particolarmente utili alla società umana prima dell´avvento delle ceramiche e dei primi villaggi, e furono apparentemente addomesticate migliaia di anni prima di qualsiasi altra pianta a scopi di alimentazione.

La datazione al radiocarbonio indica che le zucche a bottiglia fossero presenti nelle Americhe attorno a 10, 000 anni or sono e ampiamente diffuse da circa 8, 000 anni or sono. Alcuni degli specimen studiati dal team non erano solo le più antiche zucche a bottiglie mai trovate ma anche, probabilmente, il più antico DNA tratto da una pianta mai analizzato. I più recenti dei loro campioni archeologici, uno specimen trovato in Kentucky, aveva appena 1, 000 anni d´età – suggerendo che le zucche furono usate come contenitori nel Nuovo Mondo per almeno 9, 000 anni.