L´Isola di Fig sembrerebbe non avere niente di diverso dalle altre collinette formate dalle maree lungo la costa della Carolina del Sud. Ma qui la vegetazione nasconde uno dei più importanti, e meno apprezzati, siti culturali del paese.

Molto di quel che si trova sull´isola è stato costruito dall´uomo, e non dalla natura.

Tre dei quattro tratti di terra sopraelevati che formano l´isola di 40 acri sono stati costruiti attorno a 4, 000 anni or sono. Gusci di ostrica – e gusci di altri tipi di conchiglie, cocci di ceramiche rotte, e poche ossa di animali mischiate ad essi, sono state disposte in anelli crescenti per ragioni che rimangono misteriose.

L´Isola di Fig è per il Sud Est quel che gli insediamenti sulle colline sono per il deserto del Sud Ovest. E´ due volte più antica del Colosseo di Roma, e, potrebbe essere stata usata per occasioni pubbliche dai nativi che vissero qui nel Tardo Periodo Arcaico.

Gli ufficiali di stato sperano di poter attirare l´attenzione sui tesori culturali mediante l´applicazione del riconoscimento di Sito Nazionale di Importanza Storica, e si spera, l´inserimento nella Lista dei Siti Patrimonio dell´Umanità dell´UNESCO. 20 siti degli Stati Uniti sono già presenti nella lista dell´UNESCO; tra essi la Statua della Libertà, il Grand Canyon e le Everglades.

Molti esperti ritengono che l´Isola di Fig sia un luogo speciale.

"Gli anelli di conchiglie si trovano solo in pochi paesi attorno al mondo" ha dichiarato Mike Russo, un archeologo del Servizio dei Parchi Nazionali. "Gli anelli degli Stati Uniti sud-orientali sono tra le cose meglio preservate."

Simili anelli più piccoli sono stati scavati in Perù negli anni recenti. Gli anelli giapponesi sono molto più antichi, corti e meno simmetrici.

Gli anelli negli Stati Uniti sono specimen molto più impressionanti, e quelli di Fig Island sono i più impressionanti di tutti.

Circa due dozzine di tumuli di conchiglie sono stati trovati nella Carolina del Sud.

Il complesso di Fig Island contiene un anello con la più ampia plaza interna (poco più di un acro), un altro anello con la plaza più piccola (circa l´area di un campo da basket) ed il tumulo più grande per volume di ogni altro conosciuto dei cumuli di conchiglie.

I gusci di ostriche portati a Fig Island per costruire i tumuli potrebbero riempire 12 piscine da nuoto olimpioniche. (Persino gli archeologi più seri non resistono a scherzare e domandarsi come non abbiano trovato anche le bottiglie di Tobasco seppellite tra gli anelli).

L´esistenza degli anelli di conchiglie è nota da anni, ma pochi studi sono stati condotti sulla vera natura delle strutture e della loro parte nella storia.

"L´importanza del sito di Fig Island come laboratorio di ricerca nell´adattamento costiero del passato non può essere sottovalutata" hanno scritto Russo e Rebecca Saunders in un articolo scientifico dopo due mesi di studio dell´isola nell´estate del 2000.

I ricercatori hanno dovuto fronteggiare ondate di umidità e sciami di zanzare mentre usavano i rilevatori ed infilavano sonde metalliche nei tumuli. Hanno mappato le strutture da 5 a 20 piedi di altezza, e hanno scoperto dalle datazioni al carbonio che le conchiglie risalgono da 3, 800 a 4, 200 anni.

Dopo il lavoro più duro, arriva il divertimento – le ipotesi sui tumuli.

Alcuni esperti ritengono che i tumuli formassero una sorta di cumulo di rifiuti, risalenti a quando i nativi costruirono le loro dimore temporanee lungo la costa. Altri li considerano strutture cerimoniali per occasioni speciali, e non alloggi per la vita di tutti i giorni.

Una teoria è che il tumulo più grande (chiamato Fig 1) fu costruito per i leader tribali. Il tumulo è il più ampio in ampiezza ed altezza, ma ha la più piccola plaza interiore. Il tumulo, dal declivio poco ripido, sorge per circa 20 piedi sulla superficie, a formare una sorta di anfiteatro nel centro.

Il tumulo circolare più corto (chiamato Fig 2) sale per circa 5 piedi ed ha una plaza centrale di circa 1 acro, che potrebbe contenere gruppi più nutriti. Forse Fig 2 fu costruita prima, e Fig 1 costruita in seguito perché i capi della comunità potessero celebrare in luogo separato dalle masse.

Fig 1 comprende anche un secondo anello, meno definito, e con sporgenze che si irradiano ad ogni estremità a ricordare le chele di un granchio. L´intera struttura si estende 985 piedi per 900.